L’un des quatre principaux instruments scientifiques du télescope spatial James Webb, connu sous le nom de NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph), a terminé ses préparatifs après le lancement et est maintenant prêt pour la science.
Le dernier mode NIRISS à cocher avant que l’instrument ne soit déclaré prêt à commencer les opérations scientifiques était la capacité de spectroscopie sans fente à objet unique (SOSS). Le cœur du mode SOSS est un assemblage de prisme spécialisé qui disperse la lumière d’une source cosmique pour créer trois spectres distincts (arcs-en-ciel), révélant les teintes de plus de 2 000 couleurs infrarouges collectées simultanément en une seule observation. Ce mode sera spécifiquement utilisé pour sonder les atmosphères des exoplanètes en transit, c’est-à-dire des planètes qui éclipsent périodiquement leur étoile, atténuant momentanément la luminosité de l’étoile pendant un certain temps. En comparant avec une grande précision les spectres collectés pendant et avant ou après un événement de transit, on peut déterminer non seulement si l’exoplanète possède ou non une atmosphère, mais aussi quels atomes et molécules s’y trouvent.
« Je suis tellement excité et ravi de penser que nous avons enfin atteint la fin de ce voyage de deux décennies de contribution du Canada à la mission. Les quatre modes NIRISS sont non seulement prêts, mais l’instrument dans son ensemble fonctionne beaucoup mieux que ce que nous avions prédit. Je me pince à l’idée que nous ne sommes qu’à quelques jours du début des opérations scientifiques, et en particulier du NIRISS sondant ses premières atmosphères d’exoplanètes », a déclaré René Doyon, chercheur principal du NIRISS, ainsi que Webb’s Fine Guidance Sensor, à l’Université de Montréal.
Une fois les activités de mise en service post-lancement du NIRISS terminées, l’équipe Webb continuera de se concentrer sur la vérification des cinq modes restants sur ses autres instruments. Le télescope spatial James Webb de la NASA, un partenariat avec l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’ASC, publiera ses premières images en couleur et données spectroscopiques le 12 juillet 2022.