La NASA a lancé avec succès une fusée depuis le Territoire du Nord éloigné de l’Australie, entrant dans l’histoire en tant que premier port spatial commercial de l’agence en dehors des États-Unis.
La fusée a été lancée lundi juste après minuit, heure locale, depuis le centre spatial d’Arnhem sur le plateau de Dhupuma près du canton de Nhulunbuy, selon Equatorial Launch Australia (ELA), le développeur, propriétaire et exploitant du centre.
La fusée devrait parcourir plus de 300 kilomètres (186 miles) dans l’espace pour observer les constellations Alpha Centauri A et B – les systèmes stellaires les plus proches de la Terre.
Alpha Centauri a une signification particulière pour l’Australie. Visible uniquement depuis l’hémisphère sud, c’est l’un des « pointeurs » vers la constellation de la Croix du Sud qui apparaît sur le drapeau du pays, selon Reuters.
L’événement de lundi est également entré dans l’histoire de l’Australie en tant que premier lancement spatial commercial du pays. C’était le premier de trois lancements, avec deux autres prévus pour les 4 et 12 juillet. Selon la NASA, ceux-ci réaliseront des études astrophysiques qui ne peuvent être réalisées qu’à partir de l’hémisphère sud.
Michael Jones, président exécutif d’ELA et PDG du groupe, a déclaré qu’il s’agissait d’une soirée historique.
« Nous n’aurions jamais pu rêver d’avoir un partenaire aussi solidaire, expérimenté et professionnel que la NASA. Ils ont été incroyablement généreux en nous aidant tout au long de ce voyage et nous serons une bien meilleure organisation pour leur soutien », a déclaré Jones dans un communiqué.
« Le lancement d’aujourd’hui place non seulement ELA à l’avant-garde du lancement spatial commercial mondial, mais il confirme également que nous et l’Australie pouvons fournir un accès à l’espace, et ce n’est que le début pour nous », a-t-il ajouté.
L’astrophysicien de l’Université nationale australienne Brad Tucker, qui était sur place pour observer le lancement, a déclaré que le vent et la pluie avaient causé une certaine nervosité à l’avance quant à savoir si le lancement se poursuivrait.
Mais après un retard de plus d’une heure, l’excitation a éclaté lorsque la fusée a décollé.
«À ce dernier point, presque tout le monde a couru dehors pour voir le départ et a regardé avec admiration. Même après avoir perdu de vue la fusée, les gens sont restés dehors pendant si longtemps », a déclaré Tucker.
Tucker a déclaré que les missions suborbitales visent à mieux comprendre les systèmes stellaires et à déterminer s’il existe des planètes habitables là-bas.
La NASA est le premier client du port spatial commercial exploité par ELA, et 70 de ses employés se sont rendus en Australie pour les trois missions.
L’agence spatiale américaine a déclaré que la mission étudiera l’évolution des galaxies en mesurant les rayons X produits par les gaz chauds qui remplissent l’espace entre les étoiles.
Le Centre spatial d’Arnhem se décrit comme le seul site de lancement équatorial multi-utilisateurs exploité commercialement au monde.
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