TAMPA, Floride – Dix équipes ont tenté d’éliminer le Lightning de Tampa Bay en séries éliminatoires au cours des trois dernières années tout en poursuivant une dynastie. Ils ont essayé dans la bulle de 2020, ils ont essayé au Canada, en Caroline du Nord, dans tout l’État de Floride et sur les îles de New York, mais ils ont tous échoué.
Depuis 2019, personne n’avait trouvé le moyen de déplacer une équipe qui avait atteint le sommet jusqu’à ce que l’Avalanche du Colorado de dimanche découvre la bonne combinaison d’habileté, de vitesse et de détermination nécessaire pour éliminer le champion.
Pour la première fois depuis le déclenchement de la pandémie, la LNH compte un nouveau champion. L’Avalanche de haut vol a battu le Lightning 2-1 dans le sixième match de la finale pour remporter la Coupe Stanley, l’un des trophées les plus insaisissables et les plus durables du sport.
Lors de la célébration d’après-match, les joueurs de l’Avalanche, un à la fois, ont brandi le trophée brillant et l’ont embrassé en le faisant défiler sur la glace de l’aréna Amalie, tout comme le Lightning l’a fait sur la même patinoire, leur patinoire locale, l’année d’avant, avait fait.
C’est le troisième titre pour la franchise du Colorado et le premier depuis 2001 lorsque Joe Sakic était le capitaine de l’équipe. Sakic, qui a également joué sept saisons pour l’organisation avant de quitter le Québec, était de nouveau sur place pour participer à la récente célébration, cette fois en tant que directeur général et architecte d’un club si talentueux que Tampa Bay avait enfin rencontré son homologue.
Cale Makar, le brillant défenseur de 23 ans, a été nommé vainqueur du trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires pour ses huit buts et 29 points. Mais d’autres joueurs exceptionnels, tels que le centre Nathan MacKinnon, l’ailier Mikko Rantanen, le courageux attaquant Nazem Kadri et l’ailier Gabriel Landeskog, le capitaine, ont tous joué un rôle dans l’arrachement de la Coupe Stanley à l’emprise obstinée de Tampa Bay.
Le Lightning espérait devenir la première équipe à remporter trois coupes Stanley consécutives depuis que les Islanders ont remporté quatre titres consécutifs de 1980 à 1983. Mais s’attaquer à une telle tâche est une épreuve décisive : le grand gardien de but Andrei Vasilevskiy et les patineurs comprennent le groupe central de vedettes de l’équipe comme le défenseur Victor Hedman, l’ailier Nikita Kucherov et le défenseur Mikhail Sergachev, qui disputent leur 68e match à haute intensité dans une série éliminatoire. , qui a commencé avec les séries éliminatoires de 2020 au Canada en raison de ce que l’on appelle les bulles de la pandémie.
Le Lightning avait disputé plus de matchs que toute autre équipe au cours des trois dernières années, repoussant l’élimination en quatre matchs au cours de cette période, et après trois ans de tension mentale et physique constante, ils ont finalement cédé la place à un nouveau champion.
En 2020, le Lightning a battu les Stars de Dallas au Rogers Place à Edmonton, en Alberta, un lieu neutre sans partisans, et l’année dernière, ils ont battu les Canadiens de Montréal.
Cette année-là, ils sont devenus la première équipe depuis les Islanders du début des années 1980 à atteindre une troisième série finale consécutive, mais le Colorado était la meilleure des 10 équipes que le Lightning a affrontées au cours des trois dernières séries éliminatoires (dont les Islanders et les Panthers de la Floride deux fois chacun). ). ).
Sakic, qui s’est avéré presque aussi habile à créer un gagnant depuis le front office qu’il l’était avec des patins aux pieds et un bâton à la main, est responsable de la construction d’une équipe largement reconnue depuis plusieurs années comme l’une des équipes émergentes puissances de la ligue. Mais cela n’est arrivé qu’après que le Colorado a raté les séries éliminatoires six fois en sept ans, de 2011 à 2017.
Ce furent des années sombres pour le hockey de la LNH à Denver, mais le front office du Colorado, que Sakic dirige depuis 2013, a ajouté des joueurs talentueux chaque année. Beaucoup d’entre eux sont arrivés via des choix de repêchage élevés grâce à toutes ces saisons perdantes. Landeskog a reçu le deuxième choix au classement général en 2011. MacKinnon a reçu le premier choix deux ans plus tard, et le Colorado a sélectionné Rantanen avec le dixième choix en 2015. En 2017, ils ont eu la bonne idée de prendre Makar au numéro 4 et deux ans plus tard, ils ont ajouté le défenseur Bowen Byram, également avec un numéro 4.
Avec ces joueurs locaux et des ajouts clés au fil des ans comme le défenseur de Kadri Devon Toews et l’ailier Andre Burakovsky par le biais de métiers et l’ailier Valeri Nichushkin par le biais de l’agence libre, le Colorado est entré dans la compétition. L’an dernier, l’Avalanche a remporté le Trophée des présidents, décerné à l’équipe ayant le meilleur bilan en saison régulière. Mais jusqu’à présent, le groupe n’a pas été en mesure de convertir le succès de la saison régulière en gloire des séries éliminatoires, tombant au deuxième tour au cours de chacune des trois dernières années.
Cette saison, qui a vu Makar remporter le trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue et Kadri, 31 ans, a établi un sommet en carrière de 87 points, a établi les records de la franchise Avalanche pour les victoires (56) et les points (119) et le plus important , a porté cette domination dans les séries éliminatoires avec un dossier de 16-4.
Dès le camp d’entraînement, la question pour l’Avalanche tournait autour de la capacité de l’équipe à surmonter les échecs passés et finalement remporter un titre. Cela a été testé lors de la finale lorsque l’Avalanche a perdu le cinquième match à domicile et risquait de devenir la deuxième équipe de 37 à perdre en finale après avoir pris une avance de 3-1.
Mais dans le sixième match, l’Avalanche a montré sa propre détermination à remporter le championnat.
Le Lightning a marqué le premier but grâce à un but de Steven Stamkos, le capitaine de l’équipe, qui s’est retourné devant le but et a inséré la rondelle entre les balles du gardien de but de l’Avalanche, Darcy Kuemper. Le Lightning a conservé cette avance jusqu’à ce que MacKinnon égalise avec un tir ponctuel à la droite de Vasilevskiy à peine 1 minute 54 secondes après le début de la deuxième période, étouffant les acclamations de la foule.
Quelques minutes plus tard, Artturi Lehkonen, qui a rejoint l’Avalanche dans un échange que Sakic a fait avec Montréal en mars, a assuré au Colorado la première avance du match, rapprochant l’équipe de sa première célébration de la Coupe Stanley depuis que Sakic a gardé le trophée en l’air, 21 ans. depuis.
En troisième mi-temps, les jambes plus fraîches du jeune Avalanche ont forcé la rondelle à rester longtemps dans le Tampa Bay End, montrant en outre que le moment était enfin venu de couronner un nouveau champion.
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