Alors que des ouvriers travaillaient sur un grand chantier de construction dans la bande de Gaza, un agent de sécurité a remarqué un étrange morceau de pierre qui sortait du sol.
« Je pensais que c’était un tunnel », a déclaré Ahmad, le jeune garde, faisant référence aux passages secrets creusés par le groupe islamiste Hamas pour l’aider à combattre Israël.
Dans la bande de Gaza, gouvernée par le Hamas et ravagée à plusieurs reprises par la guerre, les gens sont plus habitués à enterrer les morts qu’à déterrer leur patrimoine.
Mais ce qu’Ahmad a découvert en janvier faisait partie d’une nécropole romaine datant d’il y a environ 2 000 ans, représentative des trésors archéologiques riches, bien que sous-développés, du territoire palestinien appauvri.
Après que la dernière guerre entre Israël et le Hamas en mai 2021 a laissé une traînée de dégâts à Gaza, l’Égypte a lancé une initiative de reconstruction d’une valeur de 500 millions de dollars.
Dans le cadre de ce projet à Jabaliya, au nord de l’enclave côtière, des bulldozers creusaient le sol sablonneux pour construire de nouveaux bâtiments en béton lorsqu’Ahmad a fait sa découverte.
« J’ai averti les contremaîtres égyptiens, qui ont immédiatement contacté les autorités locales et ont demandé aux travailleurs d’arrêter », a déclaré Ahmad, un Palestinien qui a préféré ne pas donner son nom complet.
Avec des rumeurs sur les réseaux sociaux d’une grande découverte, le service des antiquités de Gaza a fait appel au groupe non gouvernemental français Première Urgence Internationale et à l’École biblique et archéologique française de Jérusalem pour évaluer l’importance du site et délimiter la zone.
« Les premières fouilles ont permis d’identifier une quarantaine de tombes datant de la période romaine antique entre le Ier et le IIe siècle de notre ère », a déclaré l’archéologue français René Elter, qui dirigeait l’équipe dépêchée à Jabaliya.
« La nécropole est plus grande que ces 40 tombes et devrait en compter entre 80 et 100 », a-t-il précisé.
L’un des sites funéraires trouvés jusqu’à présent est décoré de peintures multicolores représentant des couronnes et des guirlandes de feuilles de laurier, ainsi que des pots pour les boissons funéraires, a ajouté l’archéologue.
« Trésors » de Gaza
L’archéologie est un sujet hautement politique en Israël et dans les territoires palestiniens, et les découvertes sont utilisées pour justifier les revendications territoriales de chaque peuple.
Alors que l’État juif compte un certain nombre d’archéologues qui font des rapports sur un nombre impressionnant de trésors antiques, le secteur est largement négligé à Gaza.
Les autorités annoncent périodiquement des découvertes sur le territoire, mais le tourisme sur les sites archéologiques est limité.
Israël et l’Égypte, qui partagent une frontière avec Gaza, restreignent strictement les flux de personnes entrant et sortant de l’enclave administrée par le Hamas depuis 2007.
« Cependant, il n’y a pas de différence entre ce que vous pouvez trouver à Gaza et de l’autre côté de la barrière » en Israël, a déclaré Elter. « C’est la même grande histoire. »
« A Gaza, beaucoup de sites ont disparu à cause des conflits et des constructions, mais le territoire est un immense site archéologique qui a besoin de nombreuses équipes d’experts », a-t-il ajouté.
Des piquets et des clôtures ont été érigés autour de la nécropole romaine, qui est constamment surveillée par des gardes au fur et à mesure que de nouveaux bâtiments sont construits à proximité.
« Nous essayons de lutter contre le trafic d’antiquités », a déclaré Jamal Abu Rida, directeur du service archéologique local chargé de protéger la nécropole et qui espère trouver des investisseurs pour de nouvelles fouilles.
Depuis que le Hamas a pris le contrôle il y a 15 ans, Gaza a enduré quatre guerres et de nombreuses escalades de tension.
« L’image de Gaza est souvent associée à la violence, mais son histoire regorge de trésors archéologiques qui doivent être protégés pour les générations futures », a déclaré Jihad Abu Hassan, directeur de la mission locale Première Urgence.
La démographie ajoute à la pression.
Gaza est une minuscule bande de terre surpeuplée dont la population est passée en 15 ans de 1,4 million à 2,3 millions. En conséquence, la construction de bâtiments s’est accélérée.
« Certaines personnes évitent de dire aux autorités s’il y a une découverte archéologique sur un chantier de construction de peur de ne pas être indemnisées » pour l’arrêt de travail qui en résulte, a déclaré Abu Hassan.
« Nous perdons des sites archéologiques tous les jours », ce qui montre la nécessité d’une stratégie pour défendre le patrimoine de l’enclave, notamment en formant des archéologues locaux, a-t-il déclaré.
Au cours des dernières années, son organisation a contribué à la formation de 84 techniciens en archéologie. Cela offre également des perspectives d’emploi, dans un territoire appauvri où le chômage des jeunes dépasse 60 %.
Toujours à la recherche de pierres
Un des rares succès est la préservation du monastère byzantin de Saint Hilarion.
Il a ouvert il y a plusieurs années au public et comprend un atrium, des thermes et plusieurs églises, témoignant d’une époque où Gaza était un carrefour pour les pèlerins méditerranéens.
« Nous recevons environ 14 000 visiteurs par an, y compris des écoliers », a déclaré Fadel al-Otol, 41 ans, un archéologue palestinien dont la passion précoce pour les ruines antiques s’est formalisée par une formation en France.
Enfant, lors de la première intifida ou soulèvement palestinien, Otol a déclaré qu’il chassait des pierres pour les lancer sur les soldats israéliens.
« Aujourd’hui, je cherche des pierres pour prouver aux militaires que nous avons une grande histoire », a-t-il déclaré.
Errant autour du site de Saint Hilarion, Otol a réfléchi à son rêve : « Que nous fassions des fouilles sur tous les sites archéologiques de Gaza et qu’ils soient accessibles au public pour montrer notre histoire et notre culture au monde entier.
Si rien n’est fait, dit-il, « les sites disparaîtraient à jamais ».
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