Les avions émettent constamment des traces et rejettent des polluants dans l’atmosphère à chaque vol. L’industrie derrière elle ne sait pas comment résoudre ce problème.
Le fait que les avions consomment beaucoup de carburant et endommage le climat – l’aviation est responsable de 2 % des changements climatiques causés par l’homme – est clair pour le public voyageur depuis un certain temps. Ce qui devient de plus en plus clair, cependant, c’est qu’il faudra peut-être dépenser plus de carburéacteur pour gérer le plus grand contributeur du secteur au réchauffement climatique : les traînées de condensation. Alors que l’industrie du transport aérien s’interroge sur les opportunités de décarbonisation, les chercheurs comprennent rapidement comment ces formations nuageuses anthropiques contribuent au réchauffement climatique et comment elles pourraient être évitées.
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Les avions émettent constamment une traînée de substances, notamment du dioxyde de carbone, de la vapeur d’eau et du noir de carbone (suie). Lorsque les avions traversent des zones d’air froid et humide, la vapeur d’eau et les grosses particules de suie se combinent pour former un long flux de particules de glace. Ceux qui disparaissent rapidement ne sont pas un problème, explique Sebastian Eastham, chercheur au Laboratoire Aéronautique et Environnement du MIT. Mais les formations d’une heure peuvent créer des cirrus artificiels qui piègent de grandes quantités de rayonnement thermique qui, autrement, s’échapperaient dans l’espace. Avec les traînées de condensation, dit Eastham, « vous avez cette contribution importante et soudaine au réchauffement climatique où vous avez amené le système atmosphérique de la Terre à piéger une quantité importante d’énergie supplémentaire. » Le dioxyde de carbone, en comparaison, a un effet moins aigu mais plus durable. effet de piégeage d’énergie.
Ainsi, un défi majeur pour l’aviation consiste à déterminer comment les vols peuvent éviter les plaques d’air frais et humide propices à la formation de traînées. Leurs emplacements sont difficiles à prévoir – ils varient d’heure en heure – c’est donc un problème de contrôle du trafic aérien et de modélisation. Il existe une théorie selon laquelle voler temporairement sur de courtes distances plus haut (ou plus bas) sur certains vols peut générer d’énormes économies de traînées au prix d’une quantité relativement faible de consommation de carburant supplémentaire et d’émissions de CO2 – en émettant un peu plus autour de la planète pour l’économiser. C’est le « fruit à portée de main » pour réduire l’impact climatique de l’aviation, a déclaré John Green de la Royal Aeronautical Society lors d’une conférence en mai dernier. L’industrie a commencé à transformer des simulations en exemples concrets : Etihad Airways des Émirats arabes unis s’est associée à une société britannique d’analyse de vol pour ajuster la trajectoire d’un Boeing 787 en route d’Heathrow à Abou Dhabi l’automne dernier, et affirme avoir évité de produire l’équivalent de 64 tonnes de CO₂ en n’émettant que 0,48 tonne supplémentaire.
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Une autre option pour éviter les traînées – enfin, éviter complètement les vols – est de voler avec des carburants alternatifs. Le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) a expérimenté des jets brûlant des biocarburants à base de plantes, qui sont moins intensifs en carbone tout au long de leur cycle de vie que les carburants fossiles. Selon Anthony Brown, ingénieur pilote de recherche au CNRC, ils ne produisent pas nécessairement moins d’émissions de CO2 en vol que les carburéacteurs fossiles, mais ils réduisent considérablement les grosses particules de suie qui contribuent à la formation de traînées. Étant donné l’imprévisibilité du moment où les vols rencontreront un ciel sujet aux traînées de condensation, l’utilisation de différents carburants est un moyen plus définitif de résoudre ce problème que de changer les itinéraires de vol, dit Brown.
Cependant, il faudra des années avant que l’une ou l’autre des solutions ne soit mise à l’échelle pour un déploiement à l’échelle de l’industrie. Ainsi, alors que les mordus de conspiration qui craignent les « chemtrails » sans raison se trompent plus que jamais, il y a des raisons de lever les yeux, de voir des panaches de jets persistants et de s’inquiéter un peu.
Cet article paraîtra en version imprimée dans le numéro de mars 2022 de Macleans Magazine avec le titre « Menace dans le brouillard ». Abonnez-vous au magazine imprimé mensuel ici.