L’Ukraine se retire de Sievierodonetsk tandis que la Russie s’accroche

DRUZHKIVKA, Ukraine – Après des semaines de combats de rue sanglants et des mois de tirs d’artillerie dévastateurs, les forces ukrainiennes se retireront de Sievierodonetsk, une ville qui, selon le président Volodymyr Zelenskyy, déterminera le « destin » de la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine.

Le retrait de la ville industrielle dévastée sur la rive est de la rivière Siversky Donets a été confirmé vendredi par Serhiy Haidai, le chef de l’administration militaire de Lougansk. Il s’agit de la perte la plus importante pour l’armée ukrainienne depuis que les forces russes ont capturé Marioupol il y a un mois, après qu’une campagne tout aussi brutale de bombardements intensifs et de combats de rue a laissé ce port du sud en ruines.

Cela signifie que l’armée russe peut désormais se concentrer pleinement sur la prise de contrôle de Lysychansk, la ville jumelle de Sievierodonetsk sur la rive ouest du fleuve et la dernière ville de la région de Louhansk encore sous contrôle ukrainien. Les analystes pensent que les Russes viseront alors la capture de ce qui reste de la région de Donetsk encore détenue par les forces ukrainiennes, ce qui achèverait leur conquête du Donbass.

Pour l’instant, la bataille est loin d’être terminée, et la lutte pour ce qui est devenu connu sous le nom de poche de Sievierodonetsk, une zone maintenant d’environ 15 miles de large et entourée aux trois quarts par les forces russes, est entrée dans une nouvelle phase alors que les troupes russes se déplacent pour encercler Lysytchansk.

« Nos collègues tiennent bon », a déclaré Oleg, un membre d’équipage de char ukrainien dont le T-80 russe capturé a été retiré de la ligne de front pour des réparations, sa coque vert foncé maintenant repeinte avec le drapeau ukrainien. « Ils repoussent l’attaque de l’ennemi et tiennent la défense. »

M. Haidai a déclaré qu’il n’y avait aucun « sens » pour l’Ukraine de conserver ce qu’il a appelé des positions brisées à Sieverodonetsk. Selon l’Ukraine, environ 90% des bâtiments de la ville ont été détruits et seuls environ 8 000 civils survivent sur une population d’avant-guerre de 160 000.

« Le nombre de personnes tuées augmentera chaque jour », a déclaré vendredi M. Haidai. « Il a été décidé que nos défenseurs se retireraient vers de nouvelles positions et zones fortifiées et de là mèneraient les hostilités et infligeraient des dégâts à l’ennemi. »

La bataille de Sieverodonetsk a été brutale. Les combats urbains de rue à rue, entrecoupés de tirs d’artillerie lourde, ont fait des victimes des deux côtés. Les troupes ukrainiennes ont tenté de ralentir l’avancée russe, utilisant des bâtiments et des ruelles pour se rapprocher et nier la puissance de feu supérieure de la Russie.

La destruction des trois ponts reliant Sieverodonetsk à Lysyhansk ces dernières semaines a placé les forces ukrainiennes dans une position de plus en plus dangereuse : il était presque impossible d’envoyer des renforts à Sieverodonetsk, et évacuer les blessés était tout aussi difficile.

Les blessés « meurent parfois parce que l’évacuation dure pendant une heure et demie à deux heures », a déclaré Sergiy, un médecin ukrainien en poste à Lysychansk, qui a noté que les victimes devaient souvent traverser la rivière Siversky Donets dans de petites embarcations. « Les ressources humaines valent plus que les bâtiments qui s’y trouvent », a-t-il ajouté.

Les défenseurs ukrainiens de Lysychansk seront bientôt confrontés à un dilemme similaire à celui des troupes de Sievierodonetsk. Les forces russes ont avancé près de la périphérie sud-est de Lysychansk après avoir percé les défenses ukrainiennes à l’est cette semaine et se positionnent pour avancer plus loin du sud, coupant l’autoroute vitale menant à la ville.

Les défenseurs de Lysychansk bénéficient d’un avantage dans son terrain surélevé, qui offre des positions de tir à l’artillerie. Mais si les Russes traversent les villages environnants, l’armée ukrainienne perdra cet avantage.

Les forces russes ont déjà commencé à attaquer les lignes d’approvisionnement menant à Lysychansk, ciblant les véhicules, les ponts et les points de passage clés avec des frappes aériennes et des tirs d’artillerie.

Si elles capturent la ville, les forces russes pourraient avancer vers le sud-ouest et cibler un centre d’approvisionnement stratégique clé dans la ville de Bakhmut, où les forces russes ont commencé à augmenter la pression avec des missiles de croisière et de l’artillerie ces derniers jours.

« Il semble de plus en plus que la chaudière Sievierodonetsk-Lysychansk pourrait devenir insoutenable, mais étant donné les forces limitées dont dispose la Russie, elles rencontreront probablement une autre ligne de défense ukrainienne à Bakhmut », a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. « La Russie progresse progressivement, mais sa capacité à conquérir le Donbass reste très discutable. »

Des responsables ukrainiens ont déclaré que jusqu’à 200 soldats mouraient chaque jour dans les champs et les villages de l’est de l’Ukraine.

Selon des analystes militaires, les Russes ont également subi des pertes considérables. Certains analystes ont déclaré qu’en tenant pendant des semaines à Sievierodonetsk, l’armée ukrainienne vaincue a forcé la Russie à envoyer plus d’hommes et d’armures au combat, affectant gravement les capacités de combat de la Russie ailleurs.

Selon ces analystes, la bataille a peut-être laissé le temps à des armes occidentales à plus longue portée d’affluer en Ukraine et aux forces ukrainiennes de lancer des contre-attaques dans d’autres parties du pays.

La « fixation idéologique » du Kremlin sur Sievierodonetsk « est susceptible d’entraîner des dommages absolus aux capacités russes dans les futures avancées en Ukraine », bien que la perte de la ville porte toujours un coup dur à l’Ukraine, selon l’Institut pour l’étude de la guerre à Washington a déclaré jeudi un institut de recherche basé à New York.

M. Zelensky avait décrit Sievierodonetsk et Lysychansk comme des « villes mortes » détruites par les bombardements et désertées. Au cours des dernières semaines, il avait tour à tour expliqué les avantages et les risques de se retirer des deux villes.

Il y a un peu plus de deux semaines, cependant, il a qualifié la bataille de Siegerodonetsk de pivot dans la guerre plus large pour le contrôle de l’est de l’Ukraine. « À bien des égards, le sort de notre Donbass y sera décidé », a-t-il déclaré dans un discours à la nation le 8 juin.

« Nous défendons nos positions, infligeant des pertes importantes à l’ennemi », a déclaré Zelenskyy. « C’est un combat très amer, très difficile. Probablement l’un des plus difficiles de cette guerre.

Le ministère russe de la Défense a déclaré vendredi que ses forces avaient capturé 10 villages ukrainiens dans la région de Lougansk au cours des cinq derniers jours et affirmé avoir coincé jusqu’à 2 000 soldats ukrainiens dans la région. Les affirmations du ministère qui ont été exagérées ou fausses dans le passé n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante. Un porte-parole du ministère ukrainien de la Défense a rejeté le rapport comme faux.

Alors que la Russie revendique plus de territoire, un mouvement de résistance partisane semble se développer dans les villes occupées, alimenté par la répression russe et la détérioration des conditions économiques et humanitaires, sans parler du nationalisme ukrainien.

Lors de la dernière attaque, des combattants de la guérilla ukrainiens ont affirmé vendredi avoir tué un politicien soutenu par le Kremlin dans la région du sud de Kherson sous contrôle russe.

Dmitry Savluchenko, le chef du département de la jeunesse et des sports de la région, a explosé dans sa voiture, selon des responsables ukrainiens et russes. Kirill Stremousov, chef adjoint du gouvernement nommé par la Russie, a qualifié l’attaque « d’acte de terrorisme odieux ».

« Les menaces qui me parviennent ne me briseront pas, moi et mes camarades », a-t-il déclaré dans une allocution vidéo alors qu’il était assis sous un portrait du président russe Vladimir V. Poutine. « Quoi qu’il arrive, même après nous, la Russie sera là et nos enfants parleront russe.

Les Ukrainiens ont célébré l’attaque et ont déclaré que leur résistance grandissait.

« Nos partisans ont remporté une nouvelle victoire », a écrit vendredi sur Facebook Serhii Khlan, conseiller du chef de l’administration militaire de la région de Kherson. « Un activiste et traître pro-russe a été explosé dans une voiture dans l’une des cours de Kherson dans la matinée. »

Le chef des services de renseignement ukrainiens a déclaré cette semaine que des insurgés ukrainiens avaient blessé un autre responsable soutenu par la Russie, Oleksiy Kovalyov, dans la région de Kherson. Au moins deux autres attaques contre des personnes travaillant avec des Russes dans les régions de Kherson et de Zaporijia ont également été signalées cette semaine.

Les Russes n’ont pas reconnu toutes les attaques signalées par des rapports de témoins transmis aux responsables ukrainiens.

Ivan Fedorov, le maire exilé de Melitopol, qui est un porte-parole non officiel de la résistance ukrainienne dans sa ville, a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi que des récompenses allant jusqu’à 10 000 dollars seraient offertes pour l’assassinat de hauts responsables de Moscou.

Thomas Gibbons-Neff rapports de Druzhkivka, Ukraine, Marcus Santora de Varsovie et Michel Levenson de New York. Le reportage a été fourni par Ivan Nekhepurenko d’Istanbul et Natalia Yermak de Druzhkivka.