La Russie menace la Lituanie à propos de la cargaison de Kaliningrad

KYBARTAI, Lituanie – Alors que la guerre fait rage en Ukraine et attise les tensions croissantes entre l’OTAN et la Russie, une gare endormie de la Baltique sans passagers et peu de trains s’est retrouvée au centre d’une nouvelle confrontation dangereuse entre l’Est et l’Ouest cette semaine.

La station se trouve à la frontière entre la Lituanie, membre de l’OTAN et fervent partisan de l’Ukraine, et Kaliningrad, une enclave russe sur la mer Baltique bourrée de missiles à capacité nucléaire mais physiquement séparée du reste de la Russie.

De la ville lituanienne de Kybartai, ornée de drapeaux ukrainiens, des voies ferrées s’étendent vers l’ouest jusqu’à Kaliningrad, acheminant des marchandises dans la région mais traçant également une ligne de faille stratégique potentiellement instable aux confins de l’Europe.

Des tensions longtemps dormantes ont éclaté au-dessus de Kaliningrad cette semaine, paralysant davantage les relations de la Russie avec l’Occident, après que Moscou a fait des déclarations non fondées selon lesquelles l’Europe bloquait les itinéraires des trains et des camions qui apporteraient des approvisionnements vitaux à Kaliningrad – et a subi des représailles en conséquence.

« La Russie répondra certainement à de telles actions hostiles », a averti Nikolai P. Patrushev, président du Conseil de sécurité du Kremlin et l’un des plus proches conseillers du président Vladimir V. Poutine, lors d’une visite à Kaliningrad mardi. Il a déclaré que la Russie prendrait des mesures « dans un avenir proche » qui « auront un impact négatif sérieux sur la population lituanienne ».

La menace a déclenché une frénésie à Washington et dans les capitales européennes pour éviter quelque chose qu’elles essayaient d’éviter depuis que M. Poutine a envahi l’Ukraine il y a quatre mois : une confrontation directe entre la Russie et l’OTAN.

Mercredi, les ministres et les législateurs lituaniens se sont réunis dans une salle de conférence souterraine sécurisée pour jouer les réponses possibles de la Russie et discuter de la façon dont les minuties arides des sanctions européennes avaient déclenché une avalanche de conséquences involontaires et potentiellement dangereuses.

« Personne ne voulait ni ne s’attendait à rien de tout cela », a déclaré Laurynas Kasciunas, présidente du Comité lituanien de défense et de sécurité, qui a présidé la réunion. « Nous savons tous à quel point Kaliningrad est sensible aux Russes. »

Marius Emuzis, expert en histoire de l’ère soviétique à l’Université de Vilnius, a déclaré que Kaliningrad a toujours été un « endroit compliqué et instable », faisant partie de la région connue jusqu’en 1945 sous le nom de Prusse orientale, le cœur du militarisme allemand.

Après la conquête de l’Armée rouge à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la région a été vidée des Allemands et soumise à ce que M. Emuzis a qualifié d' »anarchie militaire » avec pillages, viols et violences aveugles par les soldats soviétiques. Le premier dirigeant du Parti communiste de la région, envoyé de Moscou par Staline pour rétablir un peu d’ordre, désespéra et se suicida en 1947

Le chaos s’est ensuite calmé, mais Kaliningrad, coincée entre la Pologne et la Lituanie, toutes deux désormais membres de l’OTAN, n’a jamais perdu le sentiment d’être un endroit dangereux, coupé du reste de la Russie et entouré d’ennemis potentiels.

L’ancien conseiller à la sécurité nationale du président Trump, Robert O’Brien, a décrit Kaliningrad, siège de la flotte baltique de la marine russe et regorgeant de missiles Iskander avancés, comme un « poignard au cœur de l’Europe ».

C’était avant la guerre d’Ukraine, qui a peut-être accru le désir de la Russie d’agir contre l’Occident, mais a considérablement limité sa capacité à le faire sans utiliser d’armes nucléaires.

Peter Nielsen, un colonel danois qui commande une unité de l’OTAN dans la capitale lituanienne Vilnius, a déclaré qu’il n’avait vu aucun signe ces derniers jours que la Russie préparait une nouvelle action militaire contre la Lituanie. « Je n’ai pas bien dormi pendant le mois qui a précédé l’invasion de l’Ukraine ; maintenant je dors très bien », a-t-il déclaré dans une interview. « Toucher du bois. »

Ce que la Russie pourrait finalement faire, a-t-il ajouté, dépendra de l’opinion de Poutine et « nous ne pouvons pas regarder cela ». Mais la capacité d’action du président russe, en dehors du déclenchement d’une guerre nucléaire, est sévèrement limitée, a-t-il déclaré. « Nous suivons ce qu’ils font, pas ce qu’ils disent », a-t-il déclaré.

Environ la moitié des troupes et du matériel russes précédemment stationnés à Kaliningrad ont maintenant été transférés en Ukraine. En revanche, les États-Unis ont renforcé les forces de l’OTAN en Lituanie, avec environ 700 soldats américains en rotation dans le pays pour compléter un contingent régulier de 1 150 soldats allemands, 250 néerlandais et 200 norvégiens.

Ceci, a déclaré le colonel Nielsen, rend une frappe militaire russe contre la Lituanie hautement improbable – « même s’ils sont fous ».

Selon les responsables de Vilnius, il est plus probable que la Russie interfère dans les voies de navigation près du principal port baltique de Klaipeda, des exercices militaires ou la perturbation d’un réseau électrique reliant la Russie, la Biélorussie, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie.

Mais faire ce dernier, a déclaré Dainius Kreivys, ministre lituanien de l’énergie, signifierait couper l’électricité à tous les États baltes, une escalade que Moscou ne souhaitera probablement pas. Et la Lituanie, a-t-il ajouté, a établi des liens avec la Pologne, la Finlande et la Suède, lui permettant de se connecter facilement au réseau européen et d’éviter les coupures de courant.

Alors que les responsables gouvernementaux ont minimisé les menaces russes, les nerfs sont à vif. Pour calmer cette nervosité, les États-Unis ont promis mercredi un soutien « à toute épreuve » en cas d’action militaire russe ou d’autres actions de représailles.

La première personne qui a découvert un problème était le 17 juin, lorsque le gouverneur de Kaliningrad, Anton Alikhanov, a publié un message vidéo sur sa chaîne Telegram, disant qu’il avait reçu la « nouvelle désagréable » que le trafic de fret lituanien entre la Russie continentale et son pays était interdit par le région en raison des sanctions européennes.

Il a déclaré que l’interdiction – dont la Lituanie insiste sur le fait qu’elle n’existe pas – affecte environ la moitié des marchandises importées par Kaliningrad et représente une « violation flagrante » de l’engagement de l’Union européenne à la libre circulation des marchandises entre les deux parties séparées autorisées par la Russie.

La Lituanie affirme que la part des marchandises à destination de Kaliningrad jusqu’ici affectées par les restrictions européennes ne représente qu’un pour cent de l’ensemble du trafic car de nombreuses sanctions de l’UE sur ce trafic ne sont pas encore entrées en vigueur.

« Les Russes veulent créer l’hystérie », a déclaré M. Kasciunas, président de la commission de la défense et de la sécurité. Il a suggéré que cela faisait partie d’un effort visant à creuser un fossé entre les pays de l’UE inhabituellement unis sur les sanctions et à forcer le bloc à introduire des exceptions qui risquaient de poursuivre une politique de punition de la Russie pour démêler son invasion.

Un rapport interne des chemins de fer lituaniens montre que le trafic de fret ferroviaire entre la Russie continentale et Kaliningrad avait déjà fortement chuté avant l’entrée en vigueur des sanctions, passant de 616 000 tonnes en mars à 298 000 tonnes en mai. 54 % de cette cargaison étaient des marchandises visées par les sanctions européennes mais pas encore interdites dans le cadre d’un programme de mise en œuvre progressive. Les sanctions déjà annoncées, par exemple pour la vodka, n’entreront en vigueur que le 10 juillet.

Dans un message vidéo mercredi, la Première ministre lituanienne Ingrida Simonyte a qualifié de « mensonge » les affirmations russes d’un blocus, notant que les passagers pouvaient toujours voyager librement en train et que les services de fret n’avaient été que légèrement perturbés.

Mme Simonyte a insisté pour que la Lituanie se contente de « se conformer aux sanctions imposées par l’Union européenne à la Russie pour son agression et sa guerre contre l’Ukraine ».

Incertaine quant à savoir si les marchandises russes sanctionnées sont interdites uniquement à la vente en Europe ou également au transit par le territoire de l’UE, la Lituanie a demandé cette année à l’exécutif du bloc, la Commission européenne, des éclaircissements et a appris en avril que « le transit entre Kaliningrad et la Russie continentale via États membres de l’UE d’articles entrant dans le champ d’application des mesures est également interdite.

Il a été recommandé que des contrôles « proportionnés » soient effectués, mais ce que cela signifiait n’était pas clair.

Espérant plus de clarté, la Lituanie a demandé cette semaine à la Commission européenne de décider exactement comment et quand les sanctions devraient être appliquées aux marchandises russes transportées à Kaliningrad. Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à une décision dans les prochains jours.

Craignant que son territoire le plus à l’ouest ne soit coupé du reste du pays après l’effondrement de l’Union soviétique et l’émergence de la Lituanie en tant qu’État indépendant, Moscou a passé des années à négocier avec les dirigeants post-soviétiques à Vilnius pour obtenir des garanties de transit sûr et ininterrompu pour ses les trains.

Gediminas Kirkilas, un ancien Premier ministre lituanien qui a participé aux négociations en 2002 et 2003, a déclaré que l’accord concernait le transport de passagers et non le fret, reflétant le fait qu’à l’époque personne n’aurait pu imaginer que la Russie tomberait sous le coup de sanctions, ce qui restreindrait la circulation de ses biens.

Les deux pays ont convenu que les trains russes, qui sont scellés pour empêcher les passagers de débarquer et d’entrer en Lituanie sans visa, peuvent voyager sans entrave entre les parties séparées de la Russie.

Dans une gare presque vide de Kybartai, le train scellé Kaliningrad-Moscou a brièvement ouvert ses portes cette semaine pour permettre aux inspecteurs des douanes et aux gardes-frontières lituaniens de monter à bord pour compter les passagers. Il n’y en avait que 191 – une forte baisse par rapport aux 700 qui ont fait le voyage pendant la saison estivale d’avant-guerre en Ukraine.

Saulius Baikstys, le directeur de la gare, s’est dit « naturellement inquiet » de la montée des tensions – non pas parce qu’il craint une attaque russe, mais « parce que nous craignons de perdre nos emplois » lorsque les trains à destination et en provenance de Kaliningrad ne circuleront plus.

Tomas Dapkus à Vilnius a contribué au reportage.