Boris Johnson a appris les défaites écrasantes du Parti conservateur lors de deux élections partielles au Parlement britannique à quelque 4 000 miles de là lors du Sommet des dirigeants du Commonwealth au Rwanda.
Le Premier ministre britannique a passé en revue les pertes des conservateurs à Wakefield dans le West Yorkshire et à Tiverton et Honiton dans le Devon aux premières heures de vendredi dans son hôtel de Kigali. C’était extrêmement douloureux pour lui et son parti.
Johnson a remporté une majorité de 80 sièges aux élections générales de 2019 en courtisant les riches électeurs de la classe moyenne aux côtés des travailleurs pro-Brexit, mais les résultats des élections partielles ont suggéré que la coalition pourrait s’effondrer.
Les travaillistes ont montré des signes de pouvoir reprendre les circonscriptions dites du «mur rouge» dans le nord de l’Angleterre et les Midlands que les conservateurs ont capturées en 2019, avec une victoire à Wakefield.
Pendant ce temps, en prenant Tiverton et Honiton, les libéraux démocrates ont démontré leur capacité à sécuriser les anciens bastions conservateurs dans le Sud.
Les pertes aux élections partielles ont été aggravées par le départ surprise du chef du Parti conservateur, Oliver Dowden. Dowden, qui a spécifiquement déclaré sa loyauté envers le parti mais pas envers Johnson, a déclaré dans sa lettre de démission : « Nous ne pouvons pas continuer comme d’habitude ».
S’adressant aux médias vendredi après une baignade matinale, Johnson a fait de son mieux pour donner un visage courageux aux événements. Il a suggéré que les résultats de l’élection partielle étaient plus liés à la crise du coût de la vie qu’à son comportement dans le scandale du Partygate.
« Je ne veux pas minimiser l’opinion des électeurs, mais il est également vrai que les gouvernements perdent des élections après la guerre », a-t-il déclaré. « Nous subissons une pression sur le coût de la vie. . . Les pics des prix du carburant, des coûts énergétiques, des coûts alimentaires, cela affecte les gens. Nous devons réaliser que nous devons encore faire plus.
Johnson a tenu une réunion stratégique avec des conseillers et a appelé le chancelier Rishi Sunak de Londres.
Le Premier ministre a insisté sur le fait qu’il n’annulerait pas sa visite au Rwanda, ni sa participation à deux autres sommets internationaux la semaine prochaine. Ce serait une « décharge de responsabilité » de ne pas assister à une réunion du G7 en Allemagne et « ridicule » de ne pas se rendre à un sommet de l’OTAN en Espagne, a déclaré un allié de Johnson.
Mais le Premier ministre sera conscient des dangers d’être à l’étranger en période de troubles politiques dans son pays. Margaret Thatcher était à un sommet à Paris en 1990 lorsque le Premier ministre de l’époque a appris que sa direction du Parti conservateur était en danger.
Johnson a remporté un vote de censure en sa direction ce mois-ci, mais 41% des députés conservateurs ont refusé de le soutenir, soulignant à quel point le scandale du Partygate a affaibli son autorité.
En avril, il est devenu le premier Premier ministre britannique en exercice à commettre une infraction après que la police lui ait infligé une amende pour avoir assisté à une fête d’anniversaire à Downing Street lors d’un verrouillage de Covid-19.
Selon les règles conservatrices, Johnson ne peut pas prendre un autre vote de défiance pendant un an, mais les grands du comité des députés conservateurs de 1922 peuvent réviser les accords s’ils le souhaitent.
Sir Geoffrey Clifton-Brown, le trésorier du comité de 1922, a refusé d’être informé si les règles étaient modifiées.
Il a déclaré à la BBC qu’il s’attendait à ce que Johnson parle aux députés conservateurs des résultats de l’élection partielle dans les prochains jours. « Nous devrons ensuite décider en tant que groupe si nous pensons que c’est une déclaration satisfaisante ou si nous devons réellement prendre des mesures pour obtenir un nouveau Premier ministre », a ajouté Clifton-Brown.
Que Johnson soit bientôt confronté à un autre vote de défiance ou non, les résultats de l’élection partielle ont été une lecture sombre pour le Premier ministre et ses conseillers.
La perte de Wakefield peut à première vue sembler la moindre des deux: la circonscription du West Yorkshire était aux mains des travaillistes depuis près de 90 ans jusqu’en 2019.
Les travaillistes ont obtenu une majorité confortable de 4 925 lors de la première victoire du parti aux élections partielles contre les conservateurs en 10 ans.
Sir Keir Starmer, chef du Parti travailliste, a tenté de ramener son parti au centre après leur sortie d’extrême gauche sous son prédécesseur Jeremy Corbyn et la grande défaite aux élections de 2019.
« Le parti conservateur implose », a déclaré Starmer vendredi. « Cela nous met absolument sur la bonne voie maintenant pour un gouvernement travailliste qui doit absolument venir. »
Mais c’est le résultat des élections partielles à Tiverton et Honiton qui risque de donner des nuits blanches aux stratèges conservateurs.
Les Lib Dems ont converti une majorité conservatrice de 24 239 à 6 144 pour leur parti. Il s’agissait de la plus grande majorité de voix jamais renversée lors d’une élection partielle.
« Oui, il s’agit d’une élection partielle et les règles standard des élections partielles s’appliquent, mais environ 290 députés conservateurs ont un siège moins sûr que Tiverton et Honiton », a déclaré Chris Hopkins de la société de sondage Savanta ComRes.
La victoire de Lib Dem dans le Devon fera grincer des dents les députés conservateurs du sud de l’Angleterre, bien que certains essaieront de rejeter le résultat comme un vote de protestation à mi-temps, car il s’agit de la troisième élection partielle de ce type bouleversée d’affilée.
En juin de l’année dernière, les Lib Dems ont renversé une majorité de 16 223 conservateurs pour capturer Chesham et Amersham dans le Buckinghamshire. Puis ils ont gagné dans le North Shropshire en décembre, effaçant une majorité conservatrice de 22 949.
Sir Ed Davey, chef de la Lib Dem, a déclaré: « Le message de Tiverton et Honiton, les gens ici dans le Devon, est que Boris Johnson doit partir. Je pense qu’ils ont parlé au nom de tout le peuple britannique et il était vraiment temps qu’il parte. »
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