Vous êtes-vous déjà demandé le secret d’une longue vie ? Peut-être que comprendre la durée de vie d’autres animaux à colonne vertébrale (ou « vertébrés ») pourrait nous aider à percer ce mystère.
Vous avez probablement entendu dire que les tortues vivent une vie longue (et lente). A 190 ans, Jonathan la tortue géante des Seychelles pourrait être le plus vieil animal terrestre vivant. Mais pourquoi certains animaux vivent-ils plus longtemps que d’autres ?
Rechercher publié aujourd’hui par moi-même et mes collègues de la revue Science étudie les divers facteurs qui peuvent affecter la longévité (durée de vie) et le vieillissement chez les reptiles et les amphibiens.
Nous avons utilisé des données à long terme de 77 espèces différentes de reptiles et d’amphibiens, tous des animaux à sang froid. Notre travail est une collaboration entre plus de 100 scientifiques avec jusqu’à 60 ans de données sur les animaux qui ont été capturés, marqués, relâchés et recapturés.
Ces données ont ensuite été comparées aux informations existantes sur les animaux à sang chaud, et plusieurs idées différentes sur le vieillissement ont émergé.
Quels facteurs pourraient être importants?
Sang froid ou sang chaud
Une ligne de pensée populaire que nous avons étudiée est la idée que les animaux à sang froid comme les grenouilles, les salamandres et les reptiles vivent plus longtemps parce qu’ils vieillissent plus tout doucement.
Ces animaux doivent compter sur les températures extérieures pour aider à réguler leur température corporelle. En conséquence, ils ont des « métabolismes » plus lents (la vitesse à laquelle ils convertissent ce qu’ils mangent et boivent en énergie).
Les animaux petits et à sang chaud, comme les souris, vieillissent rapidement car ils ont des métabolismes plus rapides, et les tortues vieillissent lentement car elles ont des métabolismes plus lents. Selon cette logique, les animaux à sang froid devraient avoir des métabolismes inférieurs à ceux à sang chaud de taille similaire.
Cependant, nous avons constaté que les animaux à sang froid ne vieillissent pas plus lentement que les animaux à sang chaud de taille similaire. En fait, la variation du vieillissement chez les reptiles et les amphibiens que nous avons examinés était beaucoup plus importante que prévu. Ainsi, les raisons pour lesquelles les vertébrés vieillissent sont plus complexes que cette idée ne l’indique.
Température ambiante
Un autre lié la théorie est que la température ambiante elle-même pourrait être un facteur de longévité. Par exemple, les animaux des régions plus froides peuvent transformer les aliments plus lentement et avoir des périodes d’inactivité, comme l’hibernation, ce qui entraîne une augmentation globale de la durée de vie.
Dans ce scénario, les animaux à sang froid et à sang chaud des régions plus froides vivraient plus longtemps que les animaux des régions plus chaudes.
Nous avons constaté que cela était vrai pour les reptiles en tant que groupe, mais pas pour les amphibiens. Il est important de noter que cette découverte a des implications sur les effets du réchauffement climatique, qui pourraient conduire à un vieillissement plus rapide des reptiles dans des environnements toujours plus chauds.
protection
Une suggestion est que les animaux avec certains types de protections, comme les épines saillantes, les armures, le venin ou les carapaces, ne vieillissent pas aussi vite et vivent donc plus longtemps.
Beaucoup d’énergie est investie dans la production de ces protections, qui peuvent permettre aux animaux de vivre plus longtemps en les rendant moins vulnérables à la prédation. Cependant, est-ce que le fait même d’avoir ces protections permet aux animaux de vieillir plus lentement ?
Notre travail a révélé que cela était vrai. Il semble que de telles protections permettent aux animaux de vivre plus longtemps. Cela est particulièrement vrai pour les tortues, qui ont une carapace dure et une durée de vie incroyablement longue.
Nous devrons mener plus de recherches pour comprendre pourquoi le simple fait d’avoir des protections est lié à une vie plus longue.
la reproduction
Enfin, il a été posé que la longévité est peut-être liée à la fin de la vie d’un animal à se reproduire.
S’ils peuvent continuer à se reproduire plus tard dans la vie, alors la sélection naturelle conduira cette capacité, de génération en génération, permettant à ces animaux de vivre plus longtemps que ceux qui se reproduisent tôt et ne peuvent pas continuer à le faire.
En effet, nous avons constaté que les animaux qui commencent à produire une progéniture à un âge plus avancé semblent vivre plus longtemps. Les lézards endormis (ou bardeaux) en sont un excellent exemple. Ils ne se reproduisent pas avant l’âge de cinq ans environ et vivent jusqu’à près de 50 ans !
Le défi de comprendre le vieillissement
Pour comprendre le vieillissement, nous avons besoin de beaucoup de données sur les mêmes animaux. C’est simplement parce que si nous voulons savoir combien de temps vit une espèce, nous devons continuer à attraper les mêmes individus encore et encore, sur de grandes périodes de temps.
Il s’agit d’une recherche « longitudinale ». Heureusement, c’est exactement ce à quoi certains scientifiques se sont engagés. C’est aussi ce que mon équipe fait avec les lézards endormis, Tiliqua rugosa. Ces lézards ont été étudiés en continu à la station Bundey Bore dans le centre nord de l’Australie du Sud depuis 1982.
Ici, plus de 13 000 lézards ont été capturés en 40 ans d’études. Certains ont été rattrapés jusqu’à 60 fois ! Mais étant donné la longévité de 45 ans de ces lézards, nous les étudions depuis moins longtemps que certains d’entre eux ne vivent. En poursuivant le travail d’enquête, nous pourrions constater qu’ils vivent encore plus longtemps.
Le risque de mort de certains animaux n’est pas lié à l’âge
Une autre partie intéressante de cette recherche a été de découvrir, pour une gamme d’animaux, que leur risque de mourir est tout aussi faible lorsqu’ils sont assez âgés que lorsqu’ils sont jeunes. Ce « vieillissement négligeable » se retrouve chez au moins une espèce parmi chacune des grenouilles, des salamandres, des lézards, des crocodiles et, bien sûr, des tortues comme Jonathon.
Nous ne savons pas trop pourquoi. Le prochain défi consiste à le découvrir, peut-être en analysant les génomes des espèces. Sachant que certains animaux ont un vieillissement négligeable, nous pouvons cibler ces espèces pour de futures enquêtes.
Comprendre ce qui conduit à une longue vie chez d’autres animaux pourrait conduire à différentes cibles biomédicales pour étudier également les humains. Nous ne vivrons peut-être pas jusqu’à l’âge de Jonathan la tortue, mais nous pourrions théoriquement utiliser ces connaissances pour développer des thérapies qui aident à arrêter une partie du processus de vieillissement en nous.
Pour l’instant, manger sainement et faire de l’exercice restent des moyens plus sûrs de vivre plus longtemps.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.