Au cours des dernières semaines, un groupe d’ingénieurs de l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON, d’Airbus Pays-Bas et de la NASA a travaillé à l’installation de l’instrument aérosol néerlandais SPEXone sur le satellite PACE de la NASA. PACE effectuera des mesures sur les océans et les aérosols pour étudier l’influence des particules sur le climat. Son lancement est prévu en 2024. Le 23 juin, la dernière vis est serrée, ce qui achève officiellement l’intégration.
Au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, le satellite climatique PACE attendait son premier instrument de mesure lorsque le 8 juin, un groupe d’ingénieurs néerlandais et américains est entré dans la salle blanche. SPEXone, avec les instruments HARP2 et OCI, fournira au vaisseau spatial une vue nette de la Terre pour mesurer la couleur de ses océans et cartographier les propriétés des aérosols. L’instrument néerlandais SPEXone, développé par SRON et Airbus Pays-Bas avec le soutien de TNO, est responsable des mesures d’aérosols avec HARP2 et est maintenant le premier instrument à être intégré sur le satellite.
Les aérosols sont de petites particules de poussière dans l’air, telles que la suie, les cendres et la poussière du désert. Ils ont une influence majeure sur la pollution de l’air et le changement climatique, mais leur rôle précis est insuffisamment connu. C’est pourquoi les scénarios de réchauffement climatique jusqu’en 2100 varient d’environ 3 degrés Celsius. La plupart des aérosols réfléchissent la lumière et ont un effet de refroidissement sur la Terre, mais ils peuvent également avoir un effet de réchauffement en raison de l’absorption. SPEXone cartographiera les propriétés des aérosols, telles que la taille, la forme, la composition et le pouvoir absorbant/réfléchissant. Il aide également l’instrument OCI à mesurer la couleur des océans et ainsi à surveiller la quantité de plancton. En effet, une correction est nécessaire en raison de la diffusion des aérosols.
En février 2021, SPEXone a été finalisé aux Pays-Bas, en présence du ministre néerlandais des sciences, et a été transporté à Goddard. Depuis, l’équipe néerlandaise a effectué plusieurs tests pour vérifier que l’instrument était arrivé en un seul morceau et avait survécu à des mois de stockage. « Mais c’est le moment le plus excitant », déclare l’ingénieur SRON Alexander Eigenraam juste avant son voyage aux États-Unis. « L’alignement doit être parfait. Nous devons surtout faire attention à ce qu’il ne soit pas légèrement tordu. Nous montons SPEXone sur une verticale côté du satellite, ce qui rend les choses encore plus difficiles. Et nous devons passer aux systèmes de test et à l’électronique de la NASA. C’est nécessaire car SPEXone est maintenant lié au satellite, et aucun ordinateur extérieur n’est autorisé à s’y connecter.
L’instrument néerlandais SPEXone est également candidat pour faire partie du satellite européen CO2M, qui cartographiera les concentrations de CO2 dans l’atmosphère terrestre. Les aérosols affectent les mesures de CO2, donc un instrument aérosol est nécessaire pour les corrections.