Avec quelque 7 000 îles et cayes et une histoire d’habitation humaine de 7 000 ans, la mer des Caraïbes est pratiquement synonyme de voyage maritime. Le mot même «canoë» est dérivé du terme «kana: wa», utilisé par les Arawaks autochtones des Caraïbes pour décrire leurs pirogues.
Sans panneaux routiers clairs pour indiquer où les insulaires indigènes voyageaient, cependant, la tâche de reconstruction des anciennes routes commerciales repose sur des indices subtils enfermés dans les archives archéologiques. Des chercheurs du Florida Museum of Natural History se sont récemment tournés vers la poterie pour démêler l’histoire de la navigation dans les Caraïbes, analysant la composition de 96 fragments d’argile cuite sur 11 îles.
L’étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science: Rapportsest la plus vaste du genre jamais menée dans les Grandes Antilles et marque la première fois que des artefacts de poterie des îles Lucayan – les Bahamas plus les îles Turques et Caïques – ont été analysés pour déterminer leur composition élémentaire et leur origine.
« Nos méthodes marquent une grande amélioration par rapport à d’autres études qui portent principalement sur un seul site ou une seule île, où vous pouvez voir des différences mais ne savez pas ce que cela signifie parce que vous examinez les résultats isolément », a déclaré le co-auteur Lindsay Bloch. , un membre gracieux du corps professoral du laboratoire de technologie céramique du Florida Museum.
Les gens ont vécu sur les îles des Caraïbes par intermittence pendant plus de 7 000 ans, migrant par vagues d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Dès 800 av. J.-C., de nouveaux groupes sont arrivés du Venezuela et ont établi un réseau commercial entre les îles, qu’ils ont utilisé pour échanger de la nourriture, des outils et des bijoux. Mais les artefacts les plus courants qui ont survécu jusqu’à nos jours sont les récipients en poterie dans lesquels ces objets ont été transportés.
« La plupart des matériaux ne se conservent pas bien dans les Caraïbes à cause de l’environnement chaud et humide, mais la poterie est durable, elle finit donc par être l’une des choses les plus courantes que nous trouvons », a déclaré l’auteur principal Emily Kracht, assistante aux collections au Laboratoire de technologie céramique.
Au cours des millénaires qui ont suivi, différentes cultures caribéennes ont développé des styles et des techniques uniques pour construire leur poterie. Certains artefacts sont simples et sans ornements, tandis que d’autres sont très décorés, avec un treillis de lignes incisées, de ponctuations, de crêtes surélevées et de bords évasés.
De nombreuses études se sont appuyées presque entièrement sur les similitudes de style pour distinguer les différentes cultures et déduire leurs mouvements. Mais, comme l’explique Bloch, cette méthode a souvent laissé plus de questions que de réponses et exclut le matériel contenant des informations potentiellement précieuses.
« La grande majorité de la poterie que nous trouvons partout dans le monde ne sera pas décorée. Ce seront des objets utilisés pour la cuisine ou le stockage, qui sont généralement simples et souvent ignorés parce qu’ils sont considérés comme génériques », a-t-elle déclaré.
Plutôt que d’étudier les détails de différents styles, les chercheurs se sont plutôt concentrés sur la composition de la poterie. À l’aide d’un laser pour graver des lignes microscopiques dans leurs échantillons, les chercheurs ont déterminé les quantités exactes et les identités de chaque élément de l’argile utilisée pour fabriquer la poterie. Leur analyse finale comprenait plus de sept décennies de collections archéologiques couvrant plus de 1 000 ans d’histoire autochtone des Caraïbes.
« L’un des avantages de l’analyse élémentaire est que nous recherchons explicitement les différences, ce qui nous permet de voir où un pot a été fabriqué et de le comparer à l’endroit où il s’est terminé », a déclaré Bloch.
De telles comparaisons détaillées sont possibles en raison de la complexité de la géologie sous-jacente des Caraïbes. Les plus grandes îles de l’archipel ont probablement commencé comme un ancien plateau sous-marin dans l’océan Pacifique. Après l’éclatement du supercontinent Pangée, la plaque des Caraïbes a dérivé vers l’est dans une vague d’éruptions volcaniques qui ont élevé le plateau au-dessus du niveau de la mer avant d’atteindre finalement sa position actuelle dans l’Atlantique.
Des millions d’années d’altération ont réduit ces affleurements volcaniques en argiles à grains fins avec différentes concentrations d’éléments comme le cuivre, le nickel, le chrome et l’antimoine. Ces différences signifient que même le plus petit tesson de poterie des Caraïbes porte la signature élémentaire de la région dans laquelle il a été fabriqué.
Les résultats de l’analyse comparative des chercheurs ne sont pas ce à quoi on pourrait s’attendre en regardant simplement une carte. Les îles Lucayan n’étaient initialement utilisées que temporairement pour la récolte des ressources, et les personnes qui s’y rendaient auraient quitté les plus grandes îles du sud qui abritaient des centres de population permanents.
Cuba peut sembler à première vue être le lieu de rassemblement idéal pour ces opérations, étant de loin la plus grande île des Caraïbes et la plus proche des Bahamas. Alors que les gens ont traversé les eaux libres depuis Cuba, les résultats de l’étude indiquent que le centre culturel des Caraïbes était plutôt centré sur la côte nord-ouest d’Hispaniola, d’où les gens ont importé et exporté des marchandises pendant des centaines d’années.
« Au moins une partie de la poterie aurait été utilisée pour transporter des marchandises vers ces îles, et les gens auraient potentiellement ramené une variété de ressources marines », a déclaré Bloch.
Les gens ont finalement établi des colonies permanentes aux Bahamas et aux îles Turques et Caïques, devenant collectivement connus sous le nom de Lucayans, ou le peuple des îles. Ils ont commencé à fabriquer leur propre poterie à partir de sols argileux déposés par des panaches de poussière africaine soufflés depuis le désert du Sahara, mais les résultats n’ont pas tout à fait résisté à la poterie d’Hispaniola, littéralement. La poterie lucayenne, appelée Palmetto Ware, est le plus souvent épaisse et molle et s’effrite avec le temps en raison de la mauvaise qualité du sol saharien granuleux.
Ainsi, jusqu’à l’arrivée des Espagnols, Hispaniola est resté le principal partenaire commercial et exportateur de poterie vers les îles Lucaya.
« Nous savions que les Lucayens étaient liés aux habitants d’Hispaniola, et cette étude montre leur relation durable pendant des centaines d’années à travers la poterie », a déclaré Kracht.
Emily C. Kracht et al, Production de poterie du Grand Antillais et son échange vers les îles Lucayan: Une étude de composition, Journal of Archaeological Science: Rapports (2022). DOI : 10.1016/j.jasrep.2022.103469