L’équipe de la mission a choisi de faire fonctionner son sismomètre plus longtemps que prévu, même si l’atterrisseur sera à court d’énergie plus tôt en conséquence.
Alors que la puissance disponible pour l’atterrisseur InSight Mars de la NASA diminue de jour en jour, l’équipe du vaisseau spatial a révisé le calendrier de la mission afin de maximiser la science qu’elle peut mener. L’atterrisseur devait éteindre automatiquement le sismomètre – le dernier instrument scientifique opérationnel d’InSight – d’ici la fin juin afin d’économiser l’énergie, en survivant avec la puissance que ses panneaux solaires chargés de poussière peuvent générer jusqu’en décembre environ.
Au lieu de cela, l’équipe prévoit maintenant de programmer l’atterrisseur afin que le sismomètre puisse fonctionner plus longtemps, peut-être jusqu’à fin août ou début septembre. Cela déchargera les batteries de l’atterrisseur plus tôt et entraînera également une panne d’électricité du vaisseau spatial à ce moment-là, mais cela pourrait permettre au sismomètre de détecter d’autres tremblements de mars.
« InSight n’a pas encore fini de nous renseigner sur Mars », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA à Washington. « Nous allons obtenir toutes les informations scientifiques que nous pouvons avant que l’atterrisseur ne termine ses opérations. »
InSight (abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est dans une mission prolongée après avoir atteint ses objectifs scientifiques. L’atterrisseur a détecté plus de 1 300 tremblements de mars depuis son atterrissage sur Mars en 2018, fournissant des informations qui ont permis aux scientifiques de mesurer la profondeur et la composition de la croûte, du manteau et du noyau de Mars. Avec ses autres instruments, InSight a enregistré des données météorologiques inestimables, étudié le sol sous l’atterrisseur et étudié les vestiges de l’ancien champ magnétique de Mars.
Tous les instruments sauf le sismomètre ont déjà été mis hors tension. Comme les autres engins spatiaux de Mars, InSight dispose d’un système de protection contre les pannes qui déclenche automatiquement le « mode sans échec » dans des situations menaçantes et arrête toutes ses fonctions sauf les plus essentielles, permettant aux ingénieurs d’évaluer la situation. Une faible puissance et des températures qui dépassent les limites prédéterminées peuvent toutes deux déclencher le mode sans échec.
Pour permettre au sismomètre de continuer à fonctionner aussi longtemps que possible, l’équipe de la mission désactive le système de protection contre les pannes d’InSight. Bien que cela permette à l’instrument de fonctionner plus longtemps, cela laisse l’atterrisseur sans protection contre les événements soudains et inattendus auxquels les contrôleurs au sol n’auraient pas le temps de répondre.
« L’objectif est d’obtenir des données scientifiques jusqu’au point où InSight ne peut plus fonctionner du tout, plutôt que de conserver de l’énergie et de faire fonctionner l’atterrisseur sans aucun avantage scientifique », a déclaré Chuck Scott, chef de projet d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Californie du Sud.
Des mises à jour régulières sur la puissance d’InSight et les observations des membres de l’équipe de mission apparaîtront sur blogs.nasa.gov/insight.