Le passeur bangladais Kalu Molla a commencé à travailler sur la rivière Buriganga avant que la mosaïque de bidonvilles sur ses rives ne cède la place aux usines de confection et avant que ses eaux ne deviennent noires.
L’homme de 52 ans a une toux constante, des allergies et des éruptions cutanées, et les médecins lui ont dit que la boue à l’odeur nauséabonde qui a également anéanti la vie marine dans l’une des principales voies navigables de Dhaka est à blâmer.
« Les médecins m’ont dit de quitter ce travail et de quitter la rivière. Mais comment est-ce possible? » Molla a déclaré à l’ près de son domicile dans la périphérie industrielle de la capitale Dacca. « Transporter des gens est mon pain et mon beurre. »
Au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis qu’une guerre d’indépendance dévastatrice a laissé son peuple face à la famine, le Bangladesh est devenu une réussite économique souvent méconnue.
Le pays sud-asiatique de 169 millions d’habitants a dépassé son voisin l’Inde en termes de revenu par habitant et sera bientôt retiré de la liste des Nations Unies des pays les moins avancés du monde.
À la base des années de croissance fulgurante, le commerce du vêtement en plein essor, desservant les puissances mondiales de la mode rapide, employant des millions de femmes et représentant environ 80% des exportations annuelles du pays, d’une valeur de 50 milliards de dollars.
Mais les écologistes disent que la croissance a eu un coût incalculable, avec un mélange toxique de colorants, d’acides tannants et d’autres produits chimiques dangereux qui se retrouvent dans l’eau.
La capitale du Bangladesh, Dhaka, a été fondée sur les rives du Buriganga il y a plus de 400 ans par l’empire moghol.
« C’est maintenant le plus grand égout du pays », a déclaré Sheikh Rokon, le chef du groupe de défense de l’environnement Riverine People.
« Pendant des siècles, les gens ont construit leurs maisons sur ses rives pour se prélasser dans la brise du fleuve », a-t-il ajouté. « Maintenant, l’odeur des boues toxiques pendant l’hiver est si horrible que les gens doivent se boucher le nez lorsqu’ils s’en approchent. »
Des échantillons d’eau de la rivière ont trouvé des niveaux de chrome et de cadmium plus de six fois les maximums recommandés par l’Organisation mondiale de la santé, selon un article de 2020 du River Research Institute du gouvernement bangladais.
Les deux éléments sont utilisés dans le tannage du cuir et une exposition excessive à l’un ou l’autre est extrêmement dangereuse pour la santé humaine : le chrome est cancérigène et l’exposition chronique au cadmium provoque des lésions pulmonaires, des maladies rénales et des naissances prématurées.
L’ammoniac, le phénol et d’autres sous-produits de la teinture des tissus ont également contribué à priver le fleuve de l’oxygène nécessaire à la vie marine.
« Ce sont des gens puissants »
À Shyampur, l’un des nombreux districts industriels tentaculaires autour de Dhaka, des habitants ont déclaré à l’ qu’au moins 300 usines locales déversaient des eaux usées non traitées dans la rivière Buriganga.
Les riverains disent avoir renoncé à se plaindre de l’odeur putride de l’eau, sachant que les commerces fautifs peuvent facilement se soustraire à leurs responsabilités.
« Les usines soudoient (les autorités) pour acheter le silence des régulateurs », a déclaré Chan Mia, qui vit dans la région.
« Si quelqu’un veut (ou) soulever le problème dans les usines, il les tabassera. Ce sont des gens puissants avec des relations. »
La position cruciale du commerce textile dans l’économie a créé un lien entre les propriétaires d’entreprises et l’establishment politique du pays. Dans certains cas, les politiciens eux-mêmes sont devenus de puissants acteurs de l’industrie.
Plus au sud, dans le district de Narayanganj, des habitants ont montré à l’ un ruisseau d’eau de couleur pourpre s’écoulant dans des canaux stagnants depuis une usine voisine.
« Mais vous ne pouvez pas dire un mot à voix haute », a déclaré à l’ un habitant de la région, sous couvert d’anonymat. « Nous ne souffrons qu’en silence. »
L’Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh (BGMEA), qui représente les intérêts d’environ 3 500 grandes usines, défend son bilan en pointant les certifications environnementales délivrées à ses membres.
« Nous passons au vert, c’est pourquoi nous assistons à de grands sauts dans les commandes à l’exportation », a déclaré le président de la BGMEA, Faruque Hassan, lors d’une récente conférence de presse.
Mais les petites usines et les sous-traitants opérant sur les marges très minces de l’industrie disent qu’ils ne sont pas en mesure de payer le coût du traitement des eaux usées.
Un haut responsable de l’habillement du district industriel de Savar, s’adressant à l’ sous couvert d’anonymat, a déclaré que même la plupart des usines haut de gamme desservant les grandes marques américaines et européennes n’allument souvent pas leurs machines de traitement.
« Tout le monde ne l’utilise pas régulièrement. Ils veulent réduire les coûts », a-t-il déclaré.
« Face au même sort »
Le Bangladesh est un pays de delta sillonné par plus de 200 voies navigables, chacune d’entre elles étant reliée aux puissants fleuves Gange et Brahmatura qui partent de l’Himalaya et traversent le sous-continent sud-asiatique.
Plus d’un quart d’entre eux sont désormais fortement contaminés par des polluants industriels et doivent être sauvés « de toute urgence », selon une notice légale d’avril envoyée au gouvernement par la Bangladesh Environmental Lawyers Association (BELA).
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, les autorités ont mis en place une commission chargée de sauver les principaux plans d’eau, dont dépendent près de la moitié de la population du pays pour l’agriculture.
La Commission nationale des rivières a lancé plusieurs campagnes de grande envergure dans de belles usines qui ont pollué les rivières.
Son chef nouvellement nommé, Manjur Chowdhury, a déclaré que les industriels « avides » étaient responsables de l’état des voies navigables du pays.
Mais il a également admis que l’application des sanctions existantes était insuffisante pour faire face à l’ampleur du problème.
« Nous devons élaborer de nouvelles lois pour faire face à cette situation d’urgence. Mais cela prendra du temps », a-t-il déclaré à l’.
Toute action sera trop tardive pour les cinq rivières qui entourent Dhaka et sa périphérie industrielle.
Tous sont déjà techniquement morts, ce qui signifie qu’ils sont complètement dépourvus de vie marine, a déclaré l’éminent militant écologiste Sharif Jamil.
« Avec les usines qui s’enfoncent désormais profondément dans le cœur rural, les rivières à travers le pays subissent le même sort », a-t-il déclaré à l’.
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