De nouvelles recherches publiées dans le Journal d’écologie appliquéemontre que les espèces à longue durée de vie peuvent subir des impacts plus importants de la prédation qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs ont utilisé un modèle de population sophistiqué, qui n’est pas contraint d’analyser uniquement les couples reproducteurs, pour faire la lumière sur la confusion de plusieurs décennies entourant l’impact des souris envahissantes sur l’albatros de Tristan, en danger critique d’extinction. Parce que cette nouvelle recherche ne se limite pas à analyser uniquement les couples reproducteurs, elle révèle des déclins de population précédemment manqués.
Les organisations de conservation sont souvent en proie à des ressources limitées et ont donc du mal à aider directement toutes les espèces menacées. Les décisions sur l’affectation des ressources et des dépenses posent donc un problème commun.
Le rythme auquel une espèce diminue est souvent un bon indicateur de l’urgence d’intervenir. Une nouvelle étude publiée cette semaine montre cependant que pour les espèces à longue durée de vie, une population peut diminuer bien avant que cette tendance ne devienne évidente dans les études de population précédentes.
Les albatros sont parmi les plus grands oiseaux volants au monde et peuvent vivre jusqu’à un âge incroyablement avancé, avec une femelle nommée Wisdom, qui a été étiquetée il y a plus de 65 ans, et qui se reproduit encore aujourd’hui. Les albatros atteignent cette longue durée de vie en se reproduisant très lentement – ils ont souvent besoin de 5 à 15 ans avant de pouvoir commencer à se reproduire. Chez la plus grande espèce, un couple reproducteur ne peut élever qu’un poussin tous les 2 ans, car il faut près de 12 mois pour que le poussin devienne assez grand pour voler, et les parents ont besoin d’un long repos entre l’élevage des poussins.
Bien qu’ils soient parmi les plus grands oiseaux, les albatros sont menacés par certains des plus petits mammifères, les souris. Sur plusieurs îles telles que Gough (territoire britannique d’outre-mer de Tristan da Cunha), Marion (Afrique du Sud) ou Midway (États-Unis), des souris domestiques non indigènes introduites (Mus musculus) mangent des poussins d’albatros et parfois même des adultes. Les espèces d’albatros qui se reproduisent sur ces îles ont un succès de reproduction très faible car de nombreux poussins sont perdus à cause de la prédation.
La connaissance de ce problème remonte à deux décennies, mais les conséquences de la prédation par les souris étaient auparavant difficiles à évaluer en raison de la longue durée de vie des albatros. Comme pour de nombreuses espèces d’oiseaux de mer, seule une partie de la population globale, généralement les adultes reproducteurs, est prise en compte dans la recherche sur la population. Les chercheurs ont identifié que ce manque de données considérées peut ajouter aux difficultés d’évaluation des tendances démographiques et des avantages potentiels des mesures de conservation telles que la gestion des espèces prédatrices envahissantes.
Depuis le début de la surveillance en 2004, l’albatros de Tristan (Diomedea dabbenena), en danger critique d’extinction, a perdu en moyenne la moitié des poussins de chaque saison à cause de la prédation par les souris. Pourtant, sur la même période, la population reproductrice est restée remarquablement stable à environ 1500 couples par an.
Les défenseurs de l’environnement sont confus quant à l’impact de la prédation par les souris sur les populations d’albatros. L’éradication des souris de l’île de Gough, le principal site de reproduction des albatros, s’avérerait une opération ambitieuse, même si la question demeure : quels avantages un tel projet apporterait-il aux populations d’albatros ?
Un nouvel article publié cette semaine dans le Journal d’écologie appliquée apporte une réponse convaincante. Un consortium de chercheurs financé par l’Accord sur la conservation des albatros et des pétrels a utilisé un modèle de population sophistiqué qui ne limite plus la recherche aux seuls adultes reproducteurs. Ce modèle prend en compte tous les jeunes albatros, ainsi que les adultes en pause de reproduction, qui parcourent les océans du sud et ne peuvent donc pas être comptés par les ornithologues.
Contrairement aux études précédentes, les scientifiques ont constaté que la population totale d’albatros de Tristan a en fait diminué de plus de 2000 oiseaux depuis 2004, malgré la stabilité du nombre de couples reproducteurs.
En extrapolant 30 ans dans le futur, les chercheurs ont en outre conclu que l’éradication des souris de leur île de reproduction principale entraînerait très probablement une population d’albatros de Tristan qui serait 2 à 8 fois plus importante en 2050 que si les souris restaient.
Cependant, les projections démographiques sont accompagnées d’une grande incertitude, principalement parce qu’il est très difficile de savoir si les jeunes albatros sont encore en vie. Après leur envol, les albatros passent 2 à 20 ans en mer où ils ne peuvent être retrouvés. Cette incertitude rend les estimations de la taille de la population quelque peu imprécises, et lors de l’extrapolation de la population 30 ans dans le futur, la plage d’incertitude s’étend sur plusieurs milliers d’oiseaux. Néanmoins, les nouvelles estimations sont les plus solides à ce jour et fournissent de nombreuses nouvelles informations pour guider les décisions de gestion.
Bethany Clark, responsable scientifique des oiseaux de mer de BirdLife International, a déclaré : « Il est incroyablement difficile de surveiller les albatros car une grande partie de la population est toujours éloignée de la colonie de reproduction. Le modèle de population sophistiqué de cette étude surmonte certains de ces défis et donne aux gestionnaires des preuve de l’impact des souris envahissantes et des avantages potentiels de l’éradication. »
Anton Wolfaardt, chef de projet pour Marion sans souris, a ajouté : « Cette nouvelle étude est extrêmement importante pour l’île Marion, où les souris tuent également les albatros. Elle confirme l’importance d’éradiquer les souris sur l’île Marion pour restaurer et assurer un avenir de conservation positif pour l’île. les populations d’albatros d’importance mondiale de l’île.
John Cooper, responsable de l’information de l’Accord sur la conservation des albatros et des pétrels, a souligné l’importance de la mise en œuvre de ces conclusions dans les futurs efforts de conservation.
« Outre les problèmes persistants des prises accessoires d’albatros dans les pêcheries, cette étude nous donne l’espoir que certaines populations d’albatros pourront être restaurées grâce à des mesures de gestion techniquement réalisables qui peuvent être mises en œuvre dès maintenant si les gouvernements honorent leurs engagements en vertu de la Convention sur les espèces migratrices et soutiennent financièrement ces efforts. «
Dans l’ensemble, les conclusions de l’étude soutiennent la décision selon laquelle investir dans l’éradication de la souris sur les îles où les souris tuent les albatros est susceptible d’être une stratégie très efficace pour restaurer les populations de ces vagabonds océaniques.
Steffen Oppel et al, La diminution de la population cryptique due à la prédation des espèces envahissantes chez un oiseau de mer à longue durée de vie soutient le besoin d’éradication, Journal d’écologie appliquée (2022). DOI : 10.1111/1365-2664.14218