Alors que les réservoirs épuisés du fleuve Colorado continuent de tomber à de nouveaux creux, le gouvernement fédéral a pris la décision sans précédent de dire aux sept États occidentaux qui dépendent du fleuve de trouver des moyens de réduire considérablement la quantité d’eau qu’ils consomment au cours des deux prochains mois.
Le ministère de l’Intérieur demande des coupes d’urgence pour réduire les risques que le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays, chutent à des niveaux dangereusement bas l’année prochaine.
« Nous avons un besoin urgent d’agir maintenant », a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe du ministère de l’Intérieur pour l’eau et la science, lors d’un discours jeudi. « Nous devons agir dans tous les États, dans tous les secteurs et de toutes les manières disponibles. »
Les remarques virtuelles de Trujillo lors d’une conférence à la faculté de droit de l’Université du Colorado à Boulder ont souligné l’état désastreux de la rivière sous le stress du changement climatique et l’urgence d’intensifier la réponse de la région pour empêcher les réservoirs de tomber davantage. Elle a fourni des détails sur l’approche du gouvernement fédéral face à la crise deux jours après que le commissaire à la remise en état Camille Calimlim Touton a annoncé que des coupes importantes de 2 à 4 millions d’acres-pieds seront nécessaires l’année prochaine pour empêcher les réservoirs de tomber à des « niveaux critiques ».
À titre de comparaison, la Californie, l’Arizona et le Nevada ont utilisé un total d’environ 7 millions d’acres-pieds d’eau du fleuve Colorado l’année dernière.
Les responsables de l’État et les gestionnaires des agences de l’eau doivent encore déterminer comment ils pourraient parvenir à des réductions aussi importantes de l’utilisation de l’eau. Trouver des moyens de réaliser les réductions sera au centre des négociations dans les semaines à venir entre les représentants des sept États et l’administration Biden.
« Le bassin du fleuve Colorado fait face à des risques plus importants qu’à tout autre moment de notre histoire moderne », a déclaré Trujillo.
« Il reste encore beaucoup de travail à faire dans le bassin car les conditions continuent de s’aggraver et des pénuries plus profondes sont prévues », a déclaré Trujillo. « Nous devons faire plus que nous n’avons jamais fait auparavant. »
Après plus de 22 ans de sécheresse aggravée par des températures plus chaudes avec le changement climatique, le lac Mead et le lac Powell ont diminué à leurs niveaux les plus bas depuis qu’ils ont été remplis. Les deux réservoirs sont désormais vides aux trois quarts, à seulement 28 % de leur pleine capacité.
Les dernières projections du gouvernement fédéral montrent qu’en l’absence de grands changements dans l’utilisation de l’eau, les réservoirs devraient continuer à baisser au cours des deux prochaines années.
Le lac Powell, à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, devrait baisser de plus de 30 pieds d’ici mars, plaçant le niveau d’eau à environ 16 pieds du point auquel le barrage de Glen Canyon ne produirait plus d’électricité.
La surface du lac Mead, le plus grand réservoir du pays, se situe désormais à 1 045 pieds au-dessus du niveau de la mer. Il est prévu qu’il baisse de plus de 26 pieds d’ici juillet 2023. Si le lac Mead devait continuer à baisser, le niveau finirait par approcher une zone dangereuse à 895 pieds, en dessous de laquelle l’eau ne passerait plus par le barrage Hoover pour approvisionner la Californie, l’Arizona et le Mexique. un niveau connu sous le nom de « pool mort ».
Trujillo a déclaré qu’elle restait optimiste « que nous pouvons nous en sortir ». Mais elle a également dit que c’était « une situation très, très inquiétante ».
Le fleuve Colorado prend sa source dans les montagnes Rocheuses et constitue une source vitale pour environ 40 millions de personnes et de terres agricoles du Wyoming au sud de la Californie. Le Colorado a longtemps été fortement surexploité, avec tant d’eau détournée pour approvisionner les fermes et les villes que le delta du fleuve au Mexique s’est asséché il y a des décennies, ne laissant que de petites zones humides.
Le débit du Colorado a diminué de près de 20 % depuis 2000. Les scientifiques estiment qu’environ la moitié de la diminution du ruissellement dans le bassin versant a été causée par des températures plus élevées liées au réchauffement climatique. Et ce séchage provoqué par la chaleur, que les scientifiques décrivent comme une « aridification », devrait s’aggraver à mesure que les températures continuent de grimper.
La quantité de ruissellement se déversant dans le lac Powell cette année est estimée à seulement 59% de la moyenne.
« Nous sommes confrontés à la réalité croissante que les approvisionnements en eau pour l’agriculture, la pêche, les écosystèmes, l’industrie et les villes ne sont plus stables en raison du changement climatique », a déclaré Trujillo.
L’année dernière, le gouvernement fédéral a déclaré pour la première fois une pénurie sur le fleuve Colorado, provoquant des réductions des livraisons d’eau à l’Arizona, au Nevada et au Mexique. Les agriculteurs de certaines parties de l’Arizona ont laissé certains champs secs et en jachère et se sont tournés vers le pompage de plus d’eau souterraine.
Les coupes n’ont pas encore limité l’approvisionnement de la Californie, qui utilise la plus grande part de l’eau du fleuve Colorado. Mais cela pourrait bientôt changer car les autorités fédérales poussent les sept États à participer au détournement de moins d’eau.
Le ministère de l’Intérieur pourrait imposer unilatéralement des réductions, mais Trujillo a déclaré que l’objectif était de travailler avec les États pour élaborer des plans de réduction des détournements.
« Nous avons la responsabilité et l’autorité de prendre les mesures nécessaires pour protéger le système », a déclaré Trujillo. « Nous savons que nous serons mieux servis si nous agissons collectivement. »
L’agriculture consomme environ 80 % de l’eau qui est détournée de la rivière, en grande partie pour faire pousser des cultures comme la luzerne, qui est utilisée pour nourrir le bétail et exportée en grande quantité.
Étant donné que l’agriculture représente une part si importante de l’utilisation de l’eau, les zones agricoles supporteront une part importante de la charge d’économie d’eau. Certains accords antérieurs impliquaient de payer des producteurs qui se portaient volontaires pour laisser temporairement des parties de leurs terres sèches.
En moyenne, les villes du sud de la Californie qui sont approvisionnées par le Metropolitan Water District obtiennent généralement environ un quart de leur eau du fleuve Colorado. Mais cette année, la sécheresse limitant les autres approvisionnements du State Water Project, la région est sur la bonne voie pour recevoir environ un tiers de son eau du Colorado, une quantité qui sera désormais limitée par l’ordre de conserver davantage.
Trujillo a déclaré que les responsables fédéraux, étatiques et locaux évalueront les options pour « développer la conservation supplémentaire dont nous aurons besoin ».
Des responsables américains ont également rencontré leurs homologues mexicains cette semaine, a-t-elle déclaré, pour discuter de la manière de coopérer.
Trujillo a déclaré qu’elle souhaitait que la région évite une réponse chaotique.
« Notre objectif collectif est d’être en mesure d’identifier et de mettre en œuvre très rapidement des stratégies qui stabiliseront et reconstruiront le système, afin que nous ne nous retrouvions pas constamment au bord d’une crise », a déclaré Trujillo.
Le mois dernier, le ministère de l’Intérieur est intervenu pour protéger le niveau d’eau du lac Powell. L’agence a annoncé un plan visant à libérer 500 000 acres-pieds d’eau du réservoir de Flaming Gorge en amont et à laisser 480 000 acres-pieds supplémentaires dans le lac Powell en réduisant la quantité rejetée par le barrage de Glen Canyon.
Trujillo a déclaré que les mesures visaient à protéger la capacité du barrage de Glen Canyon à produire de l’hydroélectricité, à maintenir l’approvisionnement en eau des communautés voisines et à protéger les infrastructures du barrage. Elle a déclaré dans une récente lettre aux responsables de l’État que si le lac Powell tombait en dessous de son niveau minimum de production d’électricité, les installations du barrage seraient confrontées à « des défis de fiabilité opérationnelle sans précédent ».
En dessous de ce niveau, l’eau pouvait encore être acheminée par quatre tuyaux de 8 pieds de large, les travaux de sortie de la rivière du barrage. Mais la capacité à libérer de l’eau serait réduite. Et les responsables ne savent pas comment l’infrastructure du barrage se comporterait à ces niveaux.
Trujillo a écrit que le barrage de Glen Canyon « n’était pas prévu pour fonctionner uniquement via les ouvrages de sortie pendant une période prolongée et que le fonctionnement à ce niveau bas du lac augmente les risques pour l’approvisionnement en eau » et les infrastructures, des problèmes qui « soulèvent de profondes inquiétudes concernant l’exploitation prudente des barrages, la fiabilité des installations, la santé et la sécurité publiques. »
S’adressant à la conférence, Trujillo a déclaré que de l’eau supplémentaire était retenue dans le lac Powell pour protéger le barrage et garantir qu’il puisse continuer à fonctionner de manière fiable. Des réductions d’eau plus importantes sont nécessaires pour la même raison, a-t-elle dit, pour « protéger cette infrastructure de base » afin qu’elle continue à « fonctionner de la manière dont elle a été conçue ».
La rivière a été divisée entre les États dans le cadre du Colorado River Compact de 1922 , qui a réparti l’eau entre les États du bassin supérieur de la rivière ( Colorado , Wyoming , Utah et Nouveau-Mexique ) et les États du bassin inférieur ( Arizona , Nevada et Californie ). Séparément, un traité de 1944 a établi la quantité d’eau que le Mexique recevrait.
La façon dont le compact a divisé la rivière, divisant 15 millions d’acres-pieds entre les états du bassin supérieur et du bassin inférieur, se heurte maintenant à la réalité selon laquelle le débit annuel moyen de la rivière depuis 2000 a été d’environ 12,3 millions d’acres-pieds, et ces derniers temps années a encore diminué.
Tout en étant aux prises avec la crise immédiate, les représentants des sept États se préparent également à négocier de nouvelles règles pour faire face aux pénuries après 2026, lorsque les règles actuelles expireront.
Le gouvernement fédéral publiera un avis ce mois-ci alors qu’il commencera à accepter les commentaires sur ces règles post-2026. Trujillo a déclaré que les responsables prendraient en compte les effets du changement climatique et la réduction des débits dans la rivière.
Il y a 29 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le bassin du fleuve Colorado, et les chefs tribaux ont fait pression pour être inclus afin qu’ils puissent jouer un rôle plus important dans les pourparlers sur le fleuve. Trujillo a déclaré que les responsables ont rencontré les tribus et auront un « processus plus inclusif à l’avenir pour garantir que nos communautés tribales sont engagées à un niveau plus élevé que jamais ».
Dans la recherche de solutions, Trujillo a déclaré que la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland était impliquée et « nous avons l’attention et le soutien de la Maison Blanche ».
Trujillo a déclaré qu’un financement substantiel est disponible pour aider en vertu de la loi sur les infrastructures de 1,2 billion de dollars, dont 8,3 milliards de dollars pour le Bureau of Reclamation. Elle a déclaré que les fonds peuvent être utilisés pour réparer les infrastructures, améliorer l’efficacité de l’eau et renforcer la réponse aux pénuries en aidant les entités locales à développer des programmes d’économie d’eau.
Trujillo a déclaré que les responsables fédéraux n’avaient aucune formule « pré-cuite » pour proposer les réductions d’eau nécessaires.
« Nous allons devoir être très créatifs et développer une longue liste d’options potentielles », a-t-elle déclaré. « Nous allons probablement être dans une situation où nous ferons des choses que nous n’avons jamais faites auparavant. Et nous devrons avoir du courage pour pouvoir avancer. »
2022 Los Angeles Times.
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