Vous ne le sauriez pas grâce aux pluies torrentielles qui ont inondé de grandes parties de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland cette année, mais les précipitations moyennes de fin d’automne sur le sud-est de l’Australie ont considérablement diminué depuis les années 1990.
Moins de pluie dans ces régions est une conséquence attendue du réchauffement climatique. Dans les hémisphères nord et sud, les trajectoires des systèmes météorologiques qui apportent la pluie aux latitudes moyennes se sont éloignées de l’équateur et se sont rapprochées des pôles.
Nous avons étudié en détail la baisse des précipitations en avril et en mai dans le sud-est de l’Australie, et nous avons constaté qu’il ne s’agissait que d’une conséquence d’une changements dans le comportement des vents de haute altitude sur l’Australie.
Courants-jets
Ces vents à haute altitude sont appelés courants-jets : des bandes étroites d’air circulant rapidement qui se produisent généralement à des altitudes proches de la hauteur de croisière des avions commerciaux de passagers. En avril et mai, le courant-jet d’ouest sur le sud-est de l’Australie se divise normalement en une branche nord (appelée jet subtropical) et une branche sud (appelée jet du front polaire).
Depuis le milieu des années 1990, l’emplacement de cette scission s’est déplacé et les vitesses des vents impliqués ont également changé. Nous avons découvert que ces changements, qui sont liés au réchauffement climatique, sont responsables d’une diminution du nombre de systèmes de basse pression apportant de la pluie dans le sud-est de l’Australie.
Les cartes que vous pouvez voir sur les applications météo ou les prévisions télévisées montrent généralement ce qui se passe au niveau du sol : systèmes anticycloniques et anticycloniques, fronts froids, etc. Cependant, ces systèmes au niveau du sol sont en grande partie entraînés par les courants-jets et les processus atmosphériques associés.
Humidité et rotation
En plus des changements dans le courant-jet, il y a deux autres changements importants qui réduisent les précipitations au début de la saison fraîche.
Premièrement, l’air au-dessus de certaines parties de l’intérieur du sud-est de l’Australie est devenu beaucoup plus sec depuis les années 1990.
Et deuxièmement, des zones d’air en forte rotation se sont déplacées plus à l’est et au sud, au-dessus de la mer de Tasman.
L’humidité et la rotation de l’air sont des contributeurs importants au développement de zones de basse pression qui apportent de la pluie. À la suite de ces changements, il y a eu une diminution significative des précipitations de fin d’automne dans le sud-est de l’Australie.
La plus grande image
Une grande partie de la variation des précipitations d’une année à l’autre dépend de la phase d’El Niño-Oscillation australe (ENSO), un phénomène climatique à grande échelle au-dessus de l’océan Pacifique. Lorsqu’il s’agit d’une phase, appelée La Niña, l’est de l’Australie connaît des températures plus basses et des précipitations plus élevées – dans la phase opposée, El Niño, c’est l’inverse.
En l’absence d’années La Niña, et en particulier de groupes d’événements La Niña répétés tels que ceux de 2010–12 et 2020–22, nous avons observé des sécheresses extrêmes après des étés secs et des périodes de fin d’automne sèches.
Les changements dans la circulation atmosphérique, en particulier dans l’emplacement et la force du jet stream, ont contribué aux sécheresses pluriannuelles que nous avons connues depuis les années 1990, à savoir les périodes 1997-2007 et 2017-2019. Par exemple, porteur de pluie « dépressions de la côte est » se forment souvent plus au sud, et il y a moins de systèmes basse pression de coupure sur l’intérieur du sud-est de l’Australie.
Vents défavorables
Les effets de la sécheresse au niveau du sol sont faciles à voir.
Les périodes de sécheresse depuis 1997 ont tué un grand nombre de poissons de rivière, réduit la viabilité de l’agriculture de grande superficie et pastorale et d’autres industries économiques, et réduit le débit des rivières et l’accès durable à l’eau dans de nombreuses régions. Dans un futur réchauffement climatique, ces périodes de sécheresse devraient se poursuivre.
Cependant, les modifications du courant-jet ont également des effets moins évidents à des altitudes plus élevées. En particulier, ces changements ont des implications pour le transport aérien.
Les changements de vitesse, d’emplacement et de structure des courants-jets signifieront que les avions utiliseront plus de carburant sur de nombreuses routes, y compris en Australie. Des vents moins favorables, et une augmentation soudaine « turbulence en air clair, » sera augmenter la consommation de carburant d’aviation.
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