Les dernières inondations ont noyé les souvenirs de sécheresse dans de nombreuses régions d’Australie, mais les écosystèmes et les espèces indigènes sont toujours aux prises avec les effets de la sécheresse et des feux de brousse.
Maintenant, une nouvelle étude de l’Université Flinders a trouvé un lien étroit entre les impacts majeurs de la sécheresse du millénaire (2001-2010) et une petite colonie de manchots d’Australie du Sud (Eudyptula minor) qui est dangereusement à la limite de la survie.
Les apports d’eau douce des rivières affectés par la sécheresse de 10 ans au début de ce siècle ont eu un impact majeur sur la principale source de nourriture des poissons de la population de petits pingouins, la population de Encounter Bay luttant également contre l’interférence humaine et d’autres impacts du changement climatique.
La population actuelle de Granite Island est tombée à seulement 20 adultes alors que toutes les autres populations de Encounter Bay sont maintenant éteintes, déclare Diane Colombelli-Négrel, experte de l’Université Flinders, qui coordonne le recensement annuel des nombres sur Granite Island à Encounter Bay, au sud d’Adélaïde. .
« Le fait que la population de petits manchots de Granite Island ne se soit toujours pas rétablie en 2020 – après des débits plus importants en 2012-2013 et à la fin de 2016 – suggère que la population a peut-être atteint une réduction critique du nombre d’oiseaux nicheurs au cours de la période de sécheresse », un nouvel article dans Frontières des sciences marines États.
L’étude a révélé une forte association entre le nombre de petits manchots, le débit de la rivière et l’une de leurs principales sources de nourriture locales, l’orphie du sud, et suggère que le réchauffement de l’océan et d’autres facteurs, tels que la prédation et la faible survie des juvéniles, pourraient également avoir contribué.
Les petits manchots sont des oiseaux de mer coloniaux qui deviennent des butineurs centraux pendant la reproduction, la plupart de leurs proies étant capturées à moins de 60 km de leur colonie lorsqu’elles nourrissent leurs poussins.
L’environnement côtier et estuarien de la baie Encounter de Victor Harbor, des lacs inférieurs et du Coorong dépend des débits réguliers de l’embouchure de la rivière Murray, qui se ferme régulièrement pendant les périodes de sécheresse.
« Étant donné que les sécheresses deviennent de plus en plus fréquentes, de futures études sont nécessaires à la fois en Australie et ailleurs pour identifier les espèces susceptibles d’être affectées par les sécheresses hydrologiques (y compris) pour la conservation des oiseaux de mer et la gestion des rivières », concluent les chercheurs.
« Les résultats de cette étude suggèrent que les décisions concernant la gestion des eaux fluviales devraient tenir compte non seulement des exigences environnementales humaines et terrestres, mais également des impacts à long terme que cela peut avoir sur l’environnement côtier en dehors du système fluvial. »
Les chercheurs ont également appelé à :
Diane Colombelli-Négrel et al, Effets combinés de la sécheresse hydrologique et de la disponibilité alimentaire réduite sur le déclin des petits pingouins en Australie-Méridionale, Frontières des sciences marines (2022). DOI : 10.3389/fmars.2022.875259