Les sécheresses du VIe siècle ont ouvert la voie à l’Islam

Des conditions extrêmement sèches ont contribué au déclin de l’ancien royaume sud-arabe de Himyar. Des chercheurs de l’Université de Bâle ont rapporté ces découvertes dans la revue La science. Combinées aux troubles politiques et à la guerre, les sécheresses ont laissé une région en plein désarroi, créant ainsi les conditions sur la péninsule arabique qui ont rendu possible la propagation de la nouvelle religion émergente de l’islam.

Sur les plateaux du Yémen, on retrouve encore aujourd’hui des traces du royaume himyarite : champs en terrasses et barrages faisaient partie d’un système d’irrigation particulièrement sophistiqué, transformant le semi-désert en champs fertiles. Himyar était une partie établie de l’Arabie du Sud depuis plusieurs siècles.

Cependant, malgré son ancienne force, au cours du VIe siècle de notre ère, le royaume est entré dans une période de crise, qui a abouti à sa conquête par le royaume voisin d’Axoum (aujourd’hui l’Éthiopie). Un facteur jusque-là ignoré, à savoir l’extrême sécheresse, a peut-être contribué de manière décisive aux bouleversements de l’Arabie antique d’où est issu l’islam au VIIe siècle.

L’eau pétrifiée sert d’enregistrement climatique

L’équipe de Fleitmann a analysé les couches d’une stalagmite de la grotte d’Al Hoota dans l’actuel Oman. Le taux de croissance de la stalagmite et la composition chimique de ses couches (voir encadré) sont directement liés à la quantité de précipitations tombant au-dessus de la grotte. En conséquence, la forme et la composition isotopique des couches déposées d’une stalagmite représentent un enregistrement précieux du climat historique.

« Même à l’œil nu, on peut voir sur la stalagmite qu’il a dû y avoir une période très sèche de plusieurs décennies », explique Fleitmann. Lorsque moins d’eau s’égoutte sur la stalagmite, moins d’eau coule sur les côtés. La pierre pousse avec un diamètre plus petit que les années avec un taux d’égouttement plus élevé.

L’analyse isotopique des couches de stalagmites permet aux chercheurs de tirer des conclusions sur les quantités de précipitations annuelles. Par exemple, ils ont découvert non seulement que moins de pluie tombait sur une plus longue période, mais qu’il devait y avoir une sécheresse extrême. Sur la base de la désintégration radioactive de l’uranium, les chercheurs ont pu dater cette période sèche au début du VIe siècle de notre ère, mais avec une précision de 30 ans seulement.

Travail de détective dans le cas de la disparition d’Himyar

« S’il y avait une corrélation temporelle directe entre cette sécheresse et le déclin du royaume himyarite, ou si elle n’a en fait commencé qu’après, cela n’a pas été possible de déterminer de manière concluante à partir de ces seules données », explique Fleitmann. Il a donc analysé d’autres reconstructions climatiques de la région et passé au peigne fin les sources historiques, collaborant avec des historiens pour réduire la durée de l’extrême sécheresse, qui a duré plusieurs années.

« C’était un peu comme une affaire de meurtre : on a un royaume mort et on cherche le coupable. Petit à petit, les preuves nous ont rapprochés de la réponse », raconte le chercheur. Des sources utiles comprenaient, par exemple, des données sur le niveau d’eau de la mer Morte et des documents historiques décrivant une sécheresse de plusieurs années dans la région et datant de 520 CE, qui relient en effet l’extrême sécheresse à la crise dans le royaume himyarite.

« L’eau est absolument la ressource la plus importante. Il est clair qu’une diminution des précipitations et surtout plusieurs années de sécheresse extrême pourraient déstabiliser un royaume semi-désertique vulnérable », déclare Fleitmann. De plus, les systèmes d’irrigation nécessitaient un entretien et des réparations constants, qui ne pouvaient être réalisés qu’avec des dizaines de milliers de travailleurs bien organisés. La population de Himyar, frappée par la rareté de l’eau, n’était vraisemblablement plus en mesure d’assurer cet entretien laborieux, aggravant encore la situation.

Les troubles politiques sur son propre territoire et une guerre entre ses voisins du nord, les empires byzantin et sassanide, débordant sur Himyar, ont encore affaibli le royaume. Lorsque son voisin occidental d’Axoum a finalement envahi Himyar et conquis le royaume, l’État autrefois puissant a définitivement perdu de son importance.

Les tournants de l’histoire

« Lorsque nous pensons à des événements météorologiques extrêmes, nous ne pensons souvent qu’à une courte période après, limitée à quelques années », explique Fleitmann. Le fait que les changements climatiques peuvent conduire à la déstabilisation des États, modifiant ainsi le cours de l’histoire, est souvent ignoré. « La population connaissait de grandes difficultés à cause de la famine et de la guerre. Cela signifiait que l’Islam rencontrait un terrain fertile : les gens cherchaient un nouvel espoir, quelque chose qui pourrait rassembler les gens en tant que société. La nouvelle religion offrait cela. »

Cela ne veut pas dire que la sécheresse a directement provoqué l’émergence de l’islam, souligne le chercheur. « Cependant, ce fut un facteur important dans le contexte des bouleversements du monde arabe du VIe siècle. »

Précipitations et stalagmites

Dans les régions tropicales et subtropicales, il existe une connexion (corrélation) entre la quantité de précipitations et sa composition isotopique, également appelée «effet de quantité». Plus il pleut, plus le rapport entre les isotopes d’oxygène plus légers et plus lourds, 16O et 18O, se déplace en faveur du 16O plus léger dans les précipitations. Ces changements sont enregistrés dans la stalagmite d’Oman, car elle est formée à partir de gouttes d’eau de pluie. Sur la base de mesures isotopiques des couches calcaires de la stalagmite, il est possible de déterminer le rapport exact de 16O et 18O et, en combinaison avec la datation à l’uranium, de reconstituer combien il a plu à quel moment.