La Banque centrale européenne a annoncé mercredi qu’elle prendrait de nouvelles mesures pour endiguer la hausse des coûts d’emprunt dans certains pays européens très endettés. L’annonce est intervenue après une réunion inattendue de responsables bancaires cherchant à apaiser les inquiétudes croissantes sur le marché obligataire.
Les coûts d’emprunt dans les pays de la zone euro ont fortement divergé ces dernières semaines, en particulier entre l’Allemagne, la plus grande économie d’Europe, et l’Italie en prévision d’une hausse des taux par les banques.
Cet écart grandissant, exemple de « fragmentation » des marchés, met en évidence la tâche délicate des banquiers centraux européens dans la lutte contre l’inflation et pourrait affecter la capacité de la banque à piloter la politique monétaire dans les 19 pays qui utilisent l’euro. Christine Lagarde, présidente de la banque, a déclaré la semaine dernière que les décideurs « ne toléreraient pas » la fragmentation.
Mardi, Isabel Schnabel, membre du conseil d’administration de la banque, a décrit la fragmentation comme « une rupture soudaine » dans la relation entre les coûts d’emprunt du gouvernement et les fondamentaux économiques.
La semaine dernière, la banque a déclaré qu’elle envisagerait d’utiliser le réinvestissement du produit des obligations arrivant à échéance dans son programme d’achat d’obligations de l’ère pandémique de 1,85 billion d’euros (1,9 billion de dollars) pour aider à réduire cette fragmentation en achetant des obligations qui contribueraient à réduire les coûts d’emprunt du gouvernement.
Mercredi, la banque a confirmé qu’elle procéderait à ces achats d’obligations avec « flexibilité », un terme utilisé pour décrire la capacité de la banque à répartir les achats sur différentes échéances obligataires et entre les pays afin de soutenir au mieux ses objectifs de politique monétaire tels que B. l’achat d’une grande partie de la dette italienne. La banque a indiqué qu’elle allait également « accélérer » le développement d’un nouvel outil de lutte contre la fragmentation du marché, sans donner plus de détails.
« Ce qu’ils ont dit aujourd’hui était d’une certaine manière comme prévu et d’une manière aussi le plus nécessaire car ils n’ont fourni aucun détail sur l’outil anti-fragmentation », a déclaré Oliver Rakau, économiste en chef allemand chez Oxford Economics.
Les écarts divergents sont apparus lorsque la banque centrale a modifié sa politique pour lutter contre l’inflation, qui, à un taux annuel de 8,1%, est la plus élevée depuis le lancement de l’euro en 1999. En plus de la fin des programmes d’achat d’actifs qui ont fait monter en flèche d’énormes quantités de dette publique, la banque a également annoncé qu’elle augmenterait les taux d’intérêt en juillet pour la première fois en plus d’une décennie. Cette décision sera suivie d’une autre hausse des taux, probablement plus importante, en septembre.
Alors que les traders parient sur l’ampleur de la hausse des taux par la banque centrale pour freiner l’inflation, les inquiétudes grandissent quant à l’impact de la hausse des taux sur les pays lourdement endettés. L’Italie, qui a le deuxième ratio dette/PIB le plus élevé de la zone euro, a vu cette semaine ses rendements obligataires à 10 ans dépasser 4% pour la première fois depuis 2014. L’écart, ou l’écart, entre son rendement et celui de l’Allemagne, considérée comme la référence de la région, a le plus augmenté depuis le début de 2020, lorsque la pandémie a secoué les marchés obligataires.
Cet élargissement des spreads rappelle certaines des années les plus turbulentes de la zone euro, en particulier 2012. Tout juste sortis de la crise financière de 2008, les investisseurs ont évité la dette grecque, la jugeant insoutenable et inquiets pour les économies du Portugal et de l’Irlande. La peur s’est propagée à d’autres pays d’Europe du Sud avec des niveaux d’endettement élevés et des budgets moins serrés. Les rendements obligataires en Italie et en Espagne se sont éloignés de ceux de l’Allemagne et la survie de la zone euro était incertaine.
Les investisseurs ont augmenté le coût d’emprunt pour les pays individuels qui ont des problèmes légitimes de dette. Mais ces inquiétudes « se sont progressivement transformées en inquiétudes quant à la viabilité et à l’intégrité de la zone euro dans son ensemble », a déclaré Mme Schnabel mardi. « La contagion a montré son côté le plus sombre. »
Cet été-là, Mario Draghi, alors directeur de la banque centrale, a juré de faire « tout ce qu’il faut » pour préserver l’euro. Un outil a ensuite été dévoilé qui permettrait à la banque d’acheter des quantités illimitées de la dette d’un pays. Mais la création de cet outil a suffi à stabiliser les marchés et il n’a jamais été utilisé.
Alors que les risques pour l’euro sont désormais beaucoup plus faibles, les pays du bloc sont confrontés individuellement à divers risques et disposent de différentes options budgétaires pour y faire face. La pandémie a anéanti une partie des progrès réalisés par les pays lourdement endettés dans la réduction du fardeau de leur dette, car ils ont dû investir massivement dans leur réponse à la crise.
« La pandémie a laissé des vulnérabilités durables dans l’économie de la zone euro qui contribuent en effet à la transmission inégale de la normalisation de notre politique monétaire entre les juridictions », a déclaré mercredi la banque dans un communiqué.
Selon les analystes de RBC Capital Markets, le réinvestissement flexible des obligations arrivant à échéance ne suffira pas à contenir l’élargissement des écarts. Ils ont calculé que les remboursements du programme obligataire de l’ère pandémique totaliseraient 200 milliards d’euros l’année prochaine. Même si un cinquième de cette somme était réinvesti dans des obligations italiennes, ce serait bien moins que les achats au début de la pandémie, lorsque la banque a utilisé la flexibilité pour la première fois.
L’annonce du réinvestissement flexible et du nouvel instrument a entraîné une baisse des rendements obligataires dans toute la zone euro. Le rendement à 10 ans de l’Italie est tombé à 3,82% contre 4,17% la veille. L’écart avec le rendement allemand s’est également rétréci.
La déclaration de mercredi, en particulier la décision de charger les comités des banques centrales de finaliser le nouvel outil, « peut suffire à limiter les écarts à leurs niveaux actuels », a déclaré M. Rakau. « Mais pas, par exemple, pour réduire de manière significative les écarts des obligations d’État italiennes par rapport à l’Allemagne. Pour cela, nous avons besoin d’un peu plus de clarté sur l’outil anti-fragmentation.
La Banque centrale européenne est confrontée à un défi particulier car elle détermine la politique monétaire dans un certain nombre d’économies. D’une part, elle resserre la politique monétaire face à l’inflation « indésirable » élevée, d’autre part, elle essaie d’assouplir les conditions de financement de certains pays par des achats d’obligations.
« Il faudra quelques jours pour voir comment les marchés digèrent cela, sans parler de plus de détails de la BCE », a écrit Claus Vistesen, économiste chez Pantheon Macroeconomics, dans une note aux clients. « La mise en place d’un outil anti-fragmentation signifie que la BCE a plus de latitude pour relever les taux sans provoquer un élargissement excessif des spreads. »
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