Il est largement admis que la démocratie est apparue dans le monde méditerranéen il y a environ 2 500 ans avant de se propager par contact culturel à d’autres parties du globe. Mais de nouvelles recherches du Laboratoire d’archéologie de l’Université de Géorgie, en collaboration avec ses partenaires de la nation Muscogee, indiquent que les habitants des Amériques ont peut-être pratiqué une gouvernance collective de style démocratique au moins un millénaire avant le contact européen.
Selon un nouvel article publié dans la revue Antiquité américaine, des artefacts du site de Cold Springs dans le centre de la Géorgie indiquent la présence d’une « maison du conseil » sur le site, qui était occupée il y a environ 1 500 ans, selon la datation au radiocarbone. Encore utilisées aujourd’hui par les descendants de ces premières communautés américaines, les maisons du conseil étaient de grandes structures circulaires pouvant accueillir des centaines, voire des milliers de participants à des rassemblements ritualisés impliquant une prise de décision collective.
La Confédération iroquoise, une ligue de cinq nations autochtones résidant dans ce qui allait devenir le nord-est des États-Unis, a été présentée comme un exemple d’une démocratie américaine précoce. Cependant, certains archéologues datent l’émergence de la Confédération iroquoise au milieu du XVe siècle, quelques décennies seulement avant le contact européen. Sur la base de l’analyse des matériaux de Cold Springs, l’équipe de l’UGA suggère que les institutions démocratiques associées à la gouvernance collective sont apparues beaucoup plus tôt dans le temps.
« La clé à retenir est que ces types d’institutions démocratiques ont vécu très longtemps et ont existé – peut-être pendant des millénaires – avant l’arrivée des Européens », a déclaré Victor Thompson, professeur de recherche émérite et directeur du Laboratoire d’archéologie. « C’est une perspective vraiment différente de la gouvernance autochtone dans cette région que celle de la plupart des archéologues. »
Historiquement, a déclaré Thompson, l’interprétation des maisons du conseil a été liée à celle des monticules de plate-forme en terre; des cercles concentriques de trous de poteaux, la preuve archéologique révélatrice des maisons du conseil, ont souvent été trouvés près ou au-dessus des monticules de plate-forme. Au fil des siècles depuis l’arrivée des Européens, un consensus s’est dégagé sur le fait que, jusqu’à il y a environ 1 000 ans, les monticules et les maisons avaient un but purement cérémoniel et étaient construits par des peuples largement égalitaires, mais à un moment donné, ils se sont soudainement transformés en structures politiques dominées par le « chef du village ». . »
« [The predominant view holds that] avant 1 000 après JC, les monticules de plate-forme sont communautaires et ils sont construits par ces sociétés qui n’ont pas de chefs ou quoi que ce soit du genre », a déclaré Thompson. « Mais dès que 1 000 AD frappe, tout le monde a un chef, et le chef vit au-dessus de la plate-forme. Très pratique. Notre nouveau travail ajoute plus de profondeur à cette perspective et met en lumière le fait que bien que différentes positions existaient dans ces structures gouvernementales, elles sont beaucoup plus compliquées et démocratiques que les modèles traditionnels posés par les archéologues depuis les années 1970. »
En effet, depuis que les explorateurs espagnols ont rapporté les premiers récits de témoins oculaires, les cultures autochtones américaines ont été décrites comme des chefferies, dirigées par des individus de style autocratique imprégnés d’un pouvoir important sur leur peuple. Cependant, selon les partenaires tribaux de l’UGA, cette vision est en contradiction avec les formes de gouvernance collective qu’ils pratiquent encore aujourd’hui et qui, la tradition leur a appris, sont bien antérieures à l’arrivée des Européens.
« Nous avons toujours un Conseil national dans notre maison du conseil, qui se réunit en son sein et adopte des lois nationales – c’est ainsi depuis des centaines de générations », a déclaré Turner Hunt, responsable de la préservation de la nation Muscogee (Creek) et co-auteur du papier. « [The idea of chiefdoms] est une nuisance, et c’est un grand récit qui a été très difficile à surmonter. »
Aujourd’hui, le site de Cold Springs est partiellement submergé par le lac Oconee, un réservoir artificiel situé à environ 75 miles à l’est d’Atlanta. Le site a été fouillé au début des années 1970 avant l’achèvement du barrage sur la rivière Oconee qui a créé le lac. Pour leurs recherches actuelles, Thompson et ses collègues ont réexaminé des artefacts de cette fouille qui se trouvent dans les collections du Laboratoire d’archéologie depuis près de 50 ans.
« C’est la beauté des collections de musée », a déclaré Thompson. « Ils sont juste assis là, et ils peuvent vous en dire tellement. Tout ce qu’il faut vraiment, ce sont de nouvelles idées, de nouvelles méthodes, pour pouvoir revenir en arrière et revoir ces collections. »
Les chercheurs ont effectué une nouvelle datation au radiocarbone sur les artefacts physiques existants – 44 nouvelles dates en tout, ce qui fait de Cold Springs l’un des premiers sites de monticules les mieux datés du sud-est. Les tests ont placé l’occupation principale du site entre 500 et 700 après JC, la construction de la maison du conseil commençant vers 500 après JC. Alors que Thompson et ses collègues examinaient des artefacts et d’autres preuves, ils restaient en contact permanent avec leurs partenaires Muscogee dans l’Oklahoma.
« Nous nous rencontrions sur Zoom et regardions des photos de trous de poteaux – des tonnes de photos de trous de poteaux », a déclaré RaeLynn Butler, responsable du département de préservation historique et culturelle de la nation Muscogee. « Nos principales contributions ont été de digérer les informations et de fournir les connaissances et les perspectives traditionnelles en tant que peuples tribaux qui ont contribué à apporter à cette recherche un contexte indispensable de notre organisation sociale et des formes traditionnelles de gouvernement. »
En fin de compte, Hunt et Butler ont déclaré qu’ils espéraient souligner que des sites comme Cold Springs ne sont pas retirés de la société contemporaine d’une manière similaire à Stonehenge ou aux pyramides d’Égypte. Ce ne sont pas des reliques de cultures disparues depuis longtemps avec seulement une pertinence historique ou archéologique.
« Il s’agit d’un article sur les institutions ancestrales de Muskogean, mais il existe une culture vivante et active qui y est directement liée », a déclaré Hunt. « Nous pensons que nos gouvernements, nos institutions démocratiques, pratiquent ce mode de vie depuis des milliers d’années. Nous sommes liés à ces personnes par la façon dont nous nous conduisons encore aujourd’hui. »
Victor D. Thompson et al, La matérialisation précoce des institutions démocratiques parmi les Muskogean ancestraux du sud-est américain, Antiquité américaine (2022). DOI : 10.1017/aaq.2022.31