Alors que l’Ouest subit une autre année de sécheresse incessante aggravée par le changement climatique, les réservoirs du fleuve Colorado ont tellement baissé que d’importantes coupures d’eau seront nécessaires l’année prochaine pour réduire les risques que les approvisionnements atteignent des niveaux dangereusement bas, a déclaré mardi un haut responsable fédéral de l’eau.
La commissaire du Bureau of Reclamation, Camille Calimlim Touton, a déclaré lors d’une audience au Sénat à Washington que les responsables fédéraux estiment désormais que la protection des « niveaux critiques » dans les plus grands réservoirs du pays – le lac Mead et le lac Powell – nécessitera des réductions beaucoup plus importantes des livraisons d’eau.
« Un Ouest plus chaud et plus sec, c’est ce que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Touton au Comité sénatorial de l’énergie et des ressources naturelles. « Et les défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu dans notre histoire. »
Les coupes nécessaires, a-t-elle dit, s’élèvent entre 2 millions d’acres-pieds et 4 millions d’acres-pieds l’année prochaine.
À titre de comparaison, la Californie a droit à 4,4 millions d’acres-pieds d’eau du fleuve Colorado par an, tandis que l’attribution de l’Arizona est de 2,8 millions d’acres-pieds.
La pression pour un nouvel accord d’urgence pour faire face à la diminution du débit du fleuve Colorado survient sept mois seulement après que des responsables de la Californie, de l’Arizona et du Nevada ont signé un accord pour retirer beaucoup moins d’eau du lac Mead, et six semaines après que le gouvernement fédéral a annoncé qu’il était retenir une grande quantité d’eau dans le lac Powell pour réduire les risques de chute du réservoir à un point où le barrage de Glen Canyon ne produirait plus d’électricité.
Malgré ces efforts et un accord antérieur entre les États pour partager les pénuries, les deux réservoirs se situent à des niveaux record ou proches. Le lac Mead près de Las Vegas a chuté à 28 % de sa pleine capacité, tandis que le lac Powell, à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, n’est plus rempli qu’à 27 %.
Touton a déclaré qu’il était essentiel de réaliser les réductions supplémentaires et que son agence est en pourparlers avec les sept États qui dépendent de la rivière pour élaborer un plan de réduction dans les 60 prochains jours. Elle a averti que le Bureau of Reclamation a le pouvoir « d’agir unilatéralement pour protéger le système, et nous protégerons le système ».
Bien que Touton n’ait pas précisé ce que cela pourrait impliquer, le ministère de l’Intérieur pourrait imposer des coupes si les États ne parvenaient pas à un accord par eux-mêmes. Touton a déclaré que son agence « travaillait avec les États et les tribus pour avoir cette discussion ».
« Nous devons voir le travail. Nous devons voir l’action », a déclaré Touton, appelant les représentants des États « à rester à la table jusqu’à ce que le travail soit fait ».
Le fleuve Colorado alimente en eau près de 40 millions de personnes dans les villes de Denver à Los Angeles et les terres agricoles des montagnes Rocheuses à la frontière américano-mexicaine. La rivière a longtemps été surexploitée et ses réservoirs ont considérablement diminué depuis 2000 lors d’une grave sécheresse qui, selon les recherches, est intensifiée par le réchauffement climatique et que certains scientifiques décrivent comme «l’aridification» à long terme du sud-ouest.
« Ce qui a été un accident de train au ralenti pendant 20 ans s’accélère et le moment du règlement des comptes est proche », a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority, qui approvisionne la région de Las Vegas.
Il a souligné que le niveau d’eau du lac Mead, maintenant à 1 045 pieds au-dessus du niveau de la mer, a continué de baisser vers des niveaux extrêmement bas. Le barrage Hoover pourrait encore libérer de l’eau jusqu’à un niveau de 895 pieds, mais en dessous, l’eau ne traverserait plus le barrage pour approvisionner la Californie, l’Arizona et le Mexique, un niveau connu sous le nom de « dead pool ».
« Nous sommes à 150 pieds de 25 millions d’Américains perdant l’accès au fleuve Colorado, et le taux de déclin s’accélère », a déclaré Entsminger aux sénateurs.
Éviter « des conditions potentiellement catastrophiques », a déclaré Entsminger, nécessitera des réductions d’utilisation que de nombreux gestionnaires de l’eau considéraient auparavant comme inaccessibles.
En discutant avec des représentants d’autres États, a déclaré Entsminger, ils reconnaissent tous l’urgence de la situation et s’efforcent d’accroître les efforts de conservation.
« Cependant, et il n’y a pas moyen de contourner cela, les villes seules ne peuvent pas faire face à cette crise », a déclaré Entsminger.
Entsminger a souligné qu’environ 80% du débit du fleuve est utilisé pour l’agriculture, et la majeure partie pour des cultures assoiffées comme la luzerne, qui est principalement cultivée pour le bétail, aux États-Unis et à l’étranger.
« Je ne suggère pas que les agriculteurs arrêtent de cultiver, mais plutôt qu’ils examinent attentivement la sélection des cultures et fassent les investissements nécessaires pour optimiser l’efficacité de l’irrigation », a déclaré Entsminger. « En réduisant leur utilisation de l’eau du fleuve Colorado, les entités agricoles protègent leurs propres intérêts. »
L’année dernière, le gouvernement fédéral a déclaré pour la première fois une pénurie sur le fleuve Colorado, entraînant des réductions substantielles des livraisons d’eau à l’Arizona, au Nevada et au Mexique. Les agriculteurs de certaines parties de l’Arizona ont laissé certains champs secs et non plantés et se sont tournés vers davantage de pompage des eaux souterraines.
Les coupes n’ont pas encore limité l’approvisionnement en eau du sud de la Californie, mais cela pourrait changer à mesure que les réservoirs continuent de baisser.
Le calendrier établi par Touton, pour parvenir à un accord sur les réductions d’eau dans les 60 jours, place la date limite juste avant que le Bureau of Reclamation ne publie ses projections à la mi-août pour les niveaux des réservoirs sur la rivière. Ces projections déterminent le niveau de la pénurie en 2023 et la sévérité des réductions requises dans les livraisons d’eau.
« Passons à la table et réglons cela d’ici août », a déclaré Touton. « C’est vers cela que nous travaillons. »
2022 Los Angeles Times.
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