Comment la vie a-t-elle commencé ? La réponse peut se trouver dans les sources chaudes du nord-ouest aride de WA.
Le vaste pays Ngarla, également connu sous le nom de Pilbara, a une longue mémoire. Jade, basalte et granit anciens bouillis de la croûte terrestre il y a plus de 3,5 milliards d’années. Aujourd’hui, cette roche reste parfaitement préservée, permettant aux géologues d’approfondir l’une des questions les plus profondes de la science.
Selon le Dr Martin Van Kranendonk, professeur de géologie au Centre australien d’astrobiologie, le Pilbara offre une fenêtre sur un passé lointain.
« Vous pouvez voir où se trouvaient les sources chaudes », explique Martin. « Vous pouvez vous tenir au bord d’un lac et voir les ondulations et le rivage dans la roche. »
Pour tenter de découvrir les origines de certains des premiers organismes de la Terre, Martin et son équipe analysé d’anciens gisements de sources chaudes à la formation Dresser dans le groupe Warrawoona.
Un début de vie torride
Dans les sources chaudes qu’ils ont analysées, l’équipe de Martin a trouvé les produits chimiques nécessaires pour que la vie commence à partir de la non-vie – un phénomène connu sous le nom de « abiogenèse. »
Les résultats sont des preuves contre la théorie populaire selon laquelle la vie est née de évents hydrothermaux en haute mer. Dans la théorie persistante, on pense que la chaleur et l’eau riche en minéraux dans les évents hydrothermaux ont attiré un énorme diversité de la vie microbienne, créant les conditions idéales pour la formation d’organismes vivants.
Mais selon Martin, l’hypothèse de l’évent en haute mer a un talon d’Achille : l’eau.
Un changement de théorie
L’eau est vitale pour la vie telle que nous la connaissons.
Les astrobiologistes considèrent planètes avec de l’eau comme les candidats les plus prometteurs pour la vie extraterrestre. Mais les blocs de construction cruciaux de la vie comme l’ADN et les protéines sont formé par des réactions de condensation– qui a besoin à la fois de l’absence et de la présence d’eau.
« Ces dernières années, les [astrobiology] La communauté s’est éloignée des évents en eaux profondes », explique Martin. « Il y a encore des personnalités qui travaillent sur ce problème depuis longtemps et qui soutiennent les processus hydrothermaux en eaux profondes. Mais plus les gens enquêtent dessus, moins cela semble être le cas. »
Selon Martin, bien que les évents en haute mer puissent développer une certaine complexité géochimique, ils sont confrontés à des problèmes accablants.
« Il est très difficile de fabriquer des molécules organiques complexes dans des environnements humides en permanence », dit-il. « Il est beaucoup plus facile de concentrer des éléments avec des cycles humides et secs à la surface de la Terre. »
Que la vie soit
Ce qui nous ramène au Pilbara. Il y a trois milliards et demi d’années, le Pilbara faisait partie d’un supercontinent appelé Ur. C’était une grande île volcanique pleine de sources chaudes corrosives. Les cycles d’évaporation de l’eau qui en résultent permettent aux produits chimiques de se concentrer et augmentation de la complexité.
Le craton du Pilbara est un instantané de la vie à cette époque. L’ancienne roche, enterrée presque partout ailleurs sur Terre, fait saillie dans des verts, des roses et des gris brillants. Les fossiles de stromatolithes donnent des impressions de Archéen la vie. Les sources chaudes regorgent de vie, mais elles ont peu changé au fil du temps.
Si la vie pouvait évoluer dans ces conditions, cela pourrait faire allusion à la vie ailleurs dans l’Univers. Alors que l’humanité se précipite pour coloniser d’autres planètes, comprendre les origines de la vie sur Terre nous aidera à mieux comprendre nos planètes voisines.
Cet article est paru pour la première fois sur Particule, un site Web d’actualités scientifiques basé à Scitech, Perth, Australie. Lis le article original.