Les entreprises de cryptographie tremblent alors que les prix baissent

SAN FRANCISCO – Personne ne voulait manquer l’engouement pour les crypto-monnaies.

Les startups de crypto ont proliféré au cours des deux dernières années alors que les prix du Bitcoin et d’autres devises virtuelles ont augmenté. Les entreprises qui commercialisent des pièces numériques aux investisseurs ont inondé les ondes de publicités télévisées, des accords de prêt inédits ont offert des taux d’intérêt exorbitants sur les dépôts cryptographiques et des échanges comme Coinbase qui permettent aux investisseurs d’échanger des actifs numériques se sont poursuivis.

Une industrie mondiale valant des centaines de milliards de dollars a émergé pratiquement du jour au lendemain. Maintenant ça plante.

Après des semaines de chute des prix des crypto-monnaies, Coinbase a annoncé mardi qu’il supprimerait 18% de ses effectifs après avoir été licencié dans d’autres sociétés de cryptographie, notamment Gemini, BlockFi et Crypto.com. Des startups de haut niveau comme Terraform Labs ont implosé, anéantissant des années d’investissements. Dimanche, une banque crypto expérimentale, Celsius, a brusquement interrompu les retraits.

Le recul de l’écosystème cryptographique met en évidence l’insécurité de la structure construite autour de ces actifs numériques risqués et non réglementés. La valeur globale du marché de la crypto-monnaie a baissé d’environ 65% depuis la chute, et les analystes prédisent que la vente se poursuivra. Les cours des actions des sociétés de cryptographie ont chuté, les détaillants fuient et les dirigeants de l’industrie prédisent une récession prolongée qui pourrait mettre davantage d’entreprises en danger.

« La marée a reculé dans la crypto, et ce que nous constatons, c’est que bon nombre de ces entreprises et plates-formes reposaient sur des fondations fragiles et insoutenables », a déclaré Lee Reiners, un ancien responsable de la Réserve fédérale qui enseigne à la Duke University Law School. « La musique s’est arrêtée. »

Les crypto-monnaies sont des pièces numériques qui sont échangées sur des réseaux informatiques qui vérifient les transactions, plutôt que par une entité centralisée comme une banque. Pendant des années, ils ont été commercialisés comme une couverture contre l’inflation causée par les banques centrales qui inondent l’économie d’argent. Bitcoin, la crypto-monnaie la plus précieuse, a une limite intégrée sur son offre.

Mais maintenant que les actions chutent, que les taux d’intérêt montent en flèche et que l’inflation est élevée, les prix des crypto-monnaies s’effondrent également, ce qui montre qu’ils sont liés au marché plus large. Et à mesure que les gens s’éloignent de l’investissement cryptographique, les sorties de fonds exposent les fondamentaux fragiles de bon nombre des entreprises les plus populaires du secteur.

Selon CB Insights, une entreprise qui suit les financements privés, plus de 62 startups cryptographiques valent désormais 1 milliard de dollars ou plus. Selon les recherches de The Block, l’industrie a levé plus de 25 milliards de dollars en capital-risque pour environ 1 700 transactions l’année dernière. OpenSea, le plus grand marché pour les images numériques uniques connues sous le nom de jetons non fongibles, a atteint une valorisation stupéfiante de 13 milliards de dollars. Et les banques de Wall Street comme JPMorgan Chase, qui ont auparavant évité les actifs cryptographiques, et les sociétés Fortune 500 comme PayPal ont lancé des offres cryptographiques.

Beaucoup de ces entreprises sont prêtes à faire face à une chute des prix des crypto-monnaies. Mais les coupes vont probablement se poursuivre alors qu’ils ajustent leurs stratégies après des années de croissance excessive. Parmi les plus vulnérables figurent peut-être les startups qui ont lancé leurs propres crypto-monnaies alors que les prix chutent à tous les niveaux.

Certains experts de l’industrie ont longtemps dit que la croissance exubérante des deux dernières années ne durerait pas éternellement, la comparant au boom des point-com de la fin des années 1990. À l’époque, au milieu de l’hystérie suscitée par les premières promesses d’Internet, des dizaines de sociétés point-com sont devenues publiques, bien que peu d’entre elles aient fait de l’argent. Alors que la confiance s’évaporait au début des années 2000, de nombreuses entreprises Internet ont fait faillite, ne laissant que les plus grandes — comme eBay, Amazon et Yahoo — survivre.

Cette fois, les investisseurs prédisent qu’il y aura plus de survivants. « Vous avez certainement des entreprises surmédiatisées qui n’ont pas les fondamentaux en place », a déclaré Mike Jones, un investisseur de la société de capital-risque Science Inc. « Mais vous avez également des entreprises très solides qui se négocient bien en dessous du prix. »

Il y avait des signes avant-coureurs indiquant que certaines sociétés de cryptographie n’étaient pas durables. Les sceptiques ont souligné que bon nombre des entreprises les plus populaires proposaient des produits soutenus par une ingénierie financière risquée.

Par exemple, Terraform Labs a proposé TerraUSD, un soi-disant stablecoin avec une valeur fixe indexée sur le dollar américain. La pièce a été mise en avant par son fondateur, Do Kwon, qui a levé plus de 200 millions de dollars auprès de grandes sociétés d’investissement comme Lightspeed Venture Partners et Galaxy Digital, bien que les critiques aient averti que le projet était instable.

Le prix de la pièce était lié de manière algorithmique à une crypto-monnaie sœur, Luna. Lorsque le prix de Luna a chuté en mai, TerraUSD est tombé avec lui – une « spirale de la mort » qui a déstabilisé l’ensemble du marché et plongé certains investisseurs dans la ruine financière.

Cette semaine, l’annonce par Celsius de geler les retraits a eu un impact similaire. Celsius avait commercialisé de manière agressive son service de prêt de type bancaire auprès des clients, promettant des rendements allant jusqu’à 18% pour le dépôt de leurs avoirs cryptographiques auprès de la société.

Pendant des mois, les critiques se sont demandé comment Celsius pouvait maintenir des rendements aussi élevés sans mettre en péril les fonds de ses déposants en faisant des investissements risqués. La société a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de plusieurs régulateurs gouvernementaux. En fin de compte, une baisse des prix de la cryptographie a semblé mettre plus de pression sur l’entreprise qu’elle ne pouvait en supporter.

Avec la chute du prix du bitcoin, Celsius a annoncé dimanche qu’il gelait les paiements « en raison de conditions de marché extrêmes ». La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’instabilité du marché a également déclenché une crise chez Coinbase, le plus grand échange crypto américain. Entre fin 2021 et fin mars, Coinbase a perdu 2,2 millions de clients actifs, soit 19 % de son total, alors que les prix de la cryptographie ont chuté. Les ventes nettes de la société pour les trois premiers mois de l’année ont chuté de 27% en glissement annuel à 1,2 milliard de dollars. Le cours de l’action a chuté de 84% depuis l’introduction en bourse l’an dernier.

Ce mois-ci, Coinbase a annoncé qu’il retirait les offres d’emploi et prolongeait le gel des embauches pour lutter contre le ralentissement économique. Mardi, il a annoncé qu’il supprimerait environ 1 100 travailleurs.

Le directeur général de Coinbase, Brian Armstrong, a informé les employés des licenciements dans une note mardi matin, affirmant que l’entreprise « se développait trop vite » à mesure que les produits cryptographiques devenaient populaires.

« Je me rends compte maintenant que nous avons trop embauché », a-t-il écrit. Un porte-parole de Coinbase a refusé de commenter.

« Au cours des dernières années, la croissance a été à tout prix », a déclaré Ryan Coyne, directeur des sociétés de cryptographie et de la technologie financière du groupe Mizuho. « Maintenant, tout est question de croissance rentable. »

Gemini, l’échange crypto géré par les milliardaires Tyler et Cameron Winklevoss, a également annoncé ce mois-ci qu’il licencie 10% de ses effectifs. Dans une note aux employés, les jumeaux Winklevoss ont déclaré que l’industrie était entrée dans un « hiver crypto ».

Mais ils ont également exprimé leur optimisme quant à l’avenir de l’industrie. « La révolution cryptographique est bien engagée et son impact continuera d’être profond », ont-ils écrit dans une note. « Mais sa trajectoire était loin d’être graduelle ou prévisible. »

L’année dernière, l’échange basé à Singapour Crypto.com a diffusé une publicité télévisée désormais tristement célèbre mettant en vedette l’acteur Matt Damon, qui a déclaré que « la fortune sourit aux courageux » alors qu’il encourageait les investisseurs à investir leur argent dans le marché de la cryptographie. La semaine dernière, le PDG de Crypto.com annoncé qu’il a licencié 5% du personnel, soit 260 personnes. Lundi, BlockFi, une société de prêt de crypto, a annoncé qu’elle réduirait ses effectifs d’environ 20 %.

Gemini et BlockFi ont refusé de commenter. Un porte-parole de Crypto.com a déclaré que la société restait concentrée sur « l’investissement de ressources dans les capacités de produits et d’ingénierie pour créer des produits de classe mondiale ».

Les crypto-monnaies sont depuis longtemps volatiles et sujettes à des cycles d’expansion et de récession. En 2013, une interdiction chinoise de Bitcoin a fait chuter le prix. En 2017, une augmentation du nombre d’entreprises créant et vendant leurs propres jetons a entraîné une flambée des prix de la cryptographie, qui ont chuté après que les régulateurs ont réprimé les offres initiales de pièces.

Ces bulles sont intégrées à l’écosystème, ont déclaré les passionnés de crypto. Ils attirent des personnes talentueuses dans l’industrie qui construisent des projets précieux. Bon nombre des pom-pom girls les plus virulentes encouragent les investisseurs à « acheter la baisse » ou à investir davantage lorsque les prix sont bas.

« Nous avons déjà été dans ces spirales descendantes et avons rebondi », a déclaré M. Jones, l’investisseur de Science Inc. « Nous croyons tous aux fondamentaux. »

Certaines des entreprises sont également restées provocantes. Lors du cinquième match de la finale de la NBA lundi soir, Coinbase a diffusé une publicité faisant allusion aux cycles d’expansion et de récession passés.

« Crypto est mort », a-t-il déclaré. « Vive la crypto. »