L’élévation du niveau de la mer constitue une grave menace pour les marais salants et autres zones humides côtières le long de la côte de la Caroline du Nord, selon une étude récemment publiée.
La Caroline du Nord et la Louisiane sont les deux seuls États qui pourraient perdre des zones humides côtières dans pratiquement n’importe quel scénario d’élévation du niveau de la mer. L’étude a été publiée dans la revue Communications sur la recherche en environnement.
« La Caroline du Nord peut bénéficier beaucoup de différentes mesures de protection des zones humides, mais elle doit également se préparer à un monde avec moins de zones humides et réfléchir à ce à quoi cela ressemble », a déclaré le PDG et scientifique en chef de Climate Central, Ben Strauss, qui était l’un des chercheurs de l’étude. auteurs.
L’équipe de Climate Central a produit un outil de cartographie qui peut montrer des estimations pour différents scénarios d’élévation du niveau de la mer et d’utilisation des terres. Par exemple, si le monde atteint l’objectif de l’Accord de Paris de 2015 de maintenir le réchauffement climatique à 2 degrés Celsius (environ 3,6 degrés Fahrenheit) et que la Caroline du Nord développe pleinement sa côte, Climate Central a découvert qu’elle pourrait perdre environ 40 % de ses zones humides côtières d’ici 2070 et 62 % d’ici 2100. Si la Caroline du Nord conserve entièrement son littoral dans le même scénario, Climate Central estime qu’elle pourrait augmenter les zones humides de 42 % d’ici 2070 et de 41 % d’ici 2100.
Les 220 000 acres de marais salés de la Caroline du Nord offrent une grande variété d’avantages, allant de la fourniture d’un habitat aux poissons juvéniles à l’élimination de la force des vagues pendant les ouragans. Les marais salés migrent naturellement vers l’intérieur des terres, mais beaucoup ont du mal à suivre le rythme de la montée rapide du niveau de la mer. Et lorsqu’une cloison ou une maison est construite le long d’un marais, cette migration devient impossible, condamnant l’écosystème.
Un rapport McClatchy de l’année dernière a révélé qu’il y a eu une augmentation de 22 % des terres aménagées dans un rayon d’un demi-mille de marais salants à travers la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Géorgie depuis 1996. Depuis 2009, les régulateurs de la Caroline du Nord ont approuvé environ 3 300 permis pour les cloisons.
L’étude de Climate Central indique que si les zones humides le long de la côte de la Caroline du Nord seraient menacées par l’élévation du niveau de la mer, la partie nord-est de l’État fait face à un plus grand risque.
« Notre analyse revient à ne pas développer les basses terres adjacentes à ces zones humides », a déclaré Strauss. « C’est tout ce que c’est. »
Laisser bouger les marais salants
Les résultats sont peu surprenants pour les groupes qui ont travaillé pour préserver les zones humides côtières de la Caroline du Nord. La Coastal Federation, par exemple, vante depuis longtemps les avantages des rivages vivants – des seuils de marais qui permettent aux sédiments de s’accumuler le long du littoral dans le but d’aider les marais salés à suivre le rythme de la montée des mers.
Kerri Allen, une défenseure des côtes qui gère le bureau de Wrightsville Beach de la Fédération, a déclaré que les zones humides jouent un rôle vital dans l’économie côtière de la Caroline du Nord.
« Sans zones humides saines, nous n’avons pas de voies navigables saines, nous n’avons pas d’eau propre, nous n’avons pas de plages où les gens veulent venir nager », a déclaré Allen.
Allen convient que l’achat de grandes parcelles de terres non développées ou la mise en place de servitudes de conservation sur des parcelles ciblées pourraient jouer un rôle clé dans la préservation des zones humides.
« Cela va vraiment être un outil important dans cette boîte à outils », a déclaré Allen, « et vraiment un outil dont je pense qu’il n’est pas discuté aussi souvent qu’il le devrait quand on parle de l’élévation du niveau de la mer et du changement climatique et de notre vulnérabilité ici sur la côte . »
La Coastal Federation a lancé ce projet en 1999 avec la North River Wetlands Preserve. La parcelle de 6 000 acres du comté de Carteret était autrefois une ferme en activité, mais les zones humides d’une grande partie du territoire ont été restaurées ou préservées.
Pew Charitable Trusts a soutenu l’Initiative des marais salants de l’Atlantique Sud du Partenariat régional du Sud-Est pour la planification et la durabilité. Cet effort, qui a été lancé en mai 2021, a pour objectif de conserver un million d’acres de marais salants de la Caroline du Nord à la Floride en travaillant avec un large éventail de groupes allant du ministère de la Défense à la nation Gullah/Geechee.
Leda Cunningham travaille sur les questions côtières pour les Pew Charitable Trusts et est basée en Caroline du Nord. Cunningham a déclaré que l’État est un exemple d’un endroit où il est important non seulement de considérer et de protéger où se trouvent les marais aujourd’hui, mais où ils pourraient être à l’avenir.
La mosaïque d’intérêts qui possèdent des terres le long et à proximité de la côte peut rendre cela difficile.
« Les communautés côtières ont vraiment à gagner en protégeant leurs rivages, en particulier avec des infrastructures vertes », a déclaré Cunningham. « Il s’agit de la survie de nos propres communautés. »
Mesurer les marais salants
Hannah Sirianni, géographe côtière de l’Université de Caroline de l’Est, a entrepris de mesurer les zones humides, en particulier autour du refuge national de la faune de Swanquarter dans le comté de Hyde.
Sirianni s’est dit préoccupé par le fait que l’étude et les cartes de Climate Central ne reflètent pas l’élévation du marais avec suffisamment de précision pour être utilisées pour guider la planification locale. Le laser du système de mesure LiDAR utilisé, a déclaré Sirianni, ne peut pas pénétrer les herbes et la végétation épaisses des zones humides.
Dans le cadre de ses recherches, Sirianni a parcouru péniblement le refuge du quartier des cygnes, un endroit où la végétation peut être si épaisse qu’elle avait l’impression de marcher sur des coussinets. En faisant cela, Sirianni et son équipe ont pu poser une tige sur le sol et vérifier la précision de la mesure laser.
Sirianni a découvert que les mesures au laser estiment l’élévation des marais de Caroline du Nord jusqu’à 1,77 pieds plus haut qu’ils ne le sont réellement à certains endroits.
« Nous devons vérifier les données sur le terrain si nous voulons les utiliser pour la prise de décision locale », a déclaré Sirianni.
Strauss, le scientifique de Climate Central, est d’accord. La meilleure utilisation de l’outil de cartographie, a-t-il dit, est de basculer entre les emplacements et les scénarios pour avoir une idée générale du risque que l’élévation du niveau de la mer pose aux marais salants.
Si un lieu semble avoir une menace sérieuse, a déclaré Strauss, cela pourrait indiquer qu’il vaut la peine d’investir dans une étude plus spécifique au site.
« C’est plus un outil de dépistage, une analyse de dépistage », a déclaré Strauss. « Mais dans cette optique, cela indique clairement que la Caroline du Nord a de quoi s’inquiéter. »
Maya K Buchanan et al, Résilience des zones humides côtières américaines à l’accélération de l’élévation du niveau de la mer, Communication de la recherche environnementale (2022). DOI : 10.1088/2515-7620/ac6eef
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