La sonde spatiale Gaia a dévoilé lundi ses dernières découvertes dans sa quête pour cartographier la Voie lactée avec des détails sans précédent, sondant près de deux millions d’étoiles et révélant de mystérieux « tremblements d’étoiles » qui balayent les géants ardents comme de vastes tsunamis.
Le troisième ensemble de données de la mission, qui sortira aux astronomes du monde entier qui attendent avec impatience à 10h00 GMT (13 juin), « révolutionne notre compréhension de la galaxie », a déclaré l’Agence spatiale européenne (ESA).
« C’est le couteau suisse de l’astrophysique – il n’y a pas un seul astronome qui n’utilise pas ses données, directement ou indirectement », a déclaré François Mignard, membre de l’équipe Gaia.
Certaines des nouvelles informations de la carte sont proches de chez nous, comme un catalogue de plus de 156 000 astéroïdes dans notre système solaire « dont l’instrument a calculé les orbites avec une précision incomparable », a déclaré Mignard.
Mais Gaia voit également au-delà de la Voie lactée, repérant 2,9 millions d’autres galaxies ainsi que 1,9 million de quasars – les cœurs incroyablement brillants des galaxies alimentés par des trous noirs supermassifs.
Le vaisseau spatial Gaia est niché sur une orbite stratégiquement positionnée à 1,5 million de kilomètres (937 000 miles) de la Terre, où il surveille le ciel depuis son lancement par l’ESA en 2013.
« Beau creuset d’étoiles »
« Gaïa scrute le ciel et capte tout ce qu’il voit », a déclaré l’astronome Misha Haywood de l’Observatoire de Paris.
Mais il ne peut toujours détecter qu’environ 1% des étoiles de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre.
La sonde est équipée de deux télescopes ainsi que d’une caméra d’un milliard de pixels, qui capture des images suffisamment nettes pour mesurer le diamètre d’un cheveu humain à une distance de 1 000 kilomètres (620 miles).
Il dispose également d’une gamme d’autres instruments qui lui permettent non seulement de cartographier les étoiles, mais aussi de mesurer leurs mouvements, leurs compositions chimiques et leurs âges.
« Il fournit une observation globale des positions de tout ce qui bouge dans le ciel, pour la première fois », a déclaré Haywood, ajoutant qu’avant Gaia « nous avions une vue vraiment restreinte de la galaxie ».
Il révèle également l’énorme éventail de différences entre les étoiles.
« Notre galaxie est un magnifique creuset d’étoiles », a déclaré Alejandra Recio-Blanco, membre de Gaia.
« Cette diversité est extrêmement importante, car elle nous raconte l’histoire de la formation de notre galaxie », a-t-il déclaré.
« Cela montre aussi clairement que notre Soleil, et nous, appartenons tous à un système en constante évolution, formé grâce à l’assemblage d’étoiles et de gaz d’origines différentes. »
Tremblements d’étoiles surprises
L’observation de « starquakes », des vibrations massives qui modifient la forme des étoiles lointaines, a été « l’une des découvertes les plus surprenantes issues des nouvelles données », a déclaré l’ESA.
Gaia n’a pas été conçue pour observer les tremblements d’étoiles, mais a tout de même détecté l’étrange phénomène sur des milliers d’étoiles, y compris certaines qui ne devraient pas en avoir, du moins selon notre compréhension actuelle de l’univers.
« Gaia ouvre une mine d’or pour l' »astérosismologie » des étoiles massives », a déclaré Conny Aerts, membre de Gaia.
Une cinquantaine d’articles scientifiques ont été publiés parallèlement aux nouvelles données, et de nombreux autres sont attendus dans les années à venir. Les observations de Gaia ont alimenté des milliers d’études depuis la publication de son premier ensemble de données en 2016.
Le deuxième ensemble de données en 2018 a permis aux astronomes de montrer que la Voie lactée a fusionné avec une autre galaxie lors d’une violente collision il y a environ 10 milliards d’années.
Le torrent de données brutes est passé au peigne fin par une équipe de 450 scientifiques et ingénieurs en logiciel européens utilisant six superordinateurs ainsi que des « algorithmes pilotés par l’homme » dans le cadre du Consortium de traitement et d’analyse des données, a déclaré Mignard.
« Sans ce groupe de traitement, il n’y a pas de mission », a-t-il ajouté, car Gaia produit chaque jour 700 millions de positions d’étoiles et 150 millions de mesures photométriques.
Il a fallu cinq ans à l’équipe pour fournir les dernières données, qui ont été observées de 2014 à 2017.
« Nous avons hâte que la communauté astronomique plonge dans nos nouvelles données pour en savoir encore plus sur notre galaxie et ses environs que nous n’aurions pu l’imaginer », a déclaré Timo Prusti, scientifique du projet Gaia de l’ESA.
L’ensemble de données final sera publié en 2030, après que Gaia aura terminé sa mission d’arpentage du ciel en 2025.
Gaïa en profondeur : www.cosmos.esa.int/web/gaia/data-release-3
Images Gaïa : www.esa.int/ESA_Multimedia/Sea … a&result_type=images
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