Pas longtemps à partir maintenant: après plus de neuf mois sur la Station spatiale internationale, deux astronautes sont un pas de plus vers le retour à la maison après le lancement d’une mission d’échange d’équipage vendredi.
Une fusée Falcon 9 avec un dragon d’équipage fixé à son haut a décollé du Kennedy Space Center en Floride à 19h03 (2303 GMT), transportant une équipe de quatre membres à destination de l’avant-poste orbital.
« Nous célébrons les innombrables individus du monde entier qui ont rendu ce voyage possible », a déclaré l’astronaute Nichole Ayers, le pilote désigné de la mission de l’équipage-10, juste avant le lancement.
Mais l’objectif réel est ce que leur arrivée permet: le départ de longue date de l’ISS du duo de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams.
Les deux anciens pilotes de la marine américaine sont coincés à bord du laboratoire orbital depuis juin après que le vaisseau spatial Boeing Starliner qu’ils teste lors de son voyage d’équipage de jeune fille a subi des problèmes de propulsion et a été jugé inapte à les ramener sur terre.
Au lieu de cela, Starliner est revenu vide, sans avoir rencontré d’autres problèmes majeurs – et ce qui devait être un aller-retour de plusieurs jours pour Wilmore et Williams a maintenant étendu neuf mois.
Cela est significativement plus long que la rotation standard de l’ISS pour les astronautes d’environ six mois.
Mais il est beaucoup plus court que le record d’espace américain de 371 jours établi par l’astronaute de la NASA, Frank Rubio, à bord de l’ISS en 2023, ou le record du monde détenu par le Cosmonaut russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours continus à bord de la station spatiale Mir.
Pourtant, la nature inattendue de leur séjour prolongé à l’écart de leur famille – ils devaient recevoir des vêtements et des articles de soins personnels supplémentaires parce qu’ils n’avaient pas suffisamment emballé – ont suscité un intérêt et une sympathie.
‘Peut-être qu’ils s’aiment’
Ce qui a commencé comme un échec technique s’est également transformé en un point d’éclair politique, en tant que président Donald Trump et son proche conseiller, Elon Musk – qui mène SpaceX – a suggéré à plusieurs reprises que l’ancien président Joe Biden a « abandonné » la paire intentionnellement et rejeté un plan pour les ramener plus tôt.
Cette accusation a provoqué un tollé dans la communauté spatiale, d’autant plus que Musk n’a fourni aucun détail.
Le plan pour le retour du duo est inchangé depuis qu’ils ont été réaffectés à l’équipage de SpaceX-9, qui est arrivé en septembre à bord d’un autre dragon portant seulement deux membres d’équipage – au lieu des quatre habituels – pour faire place à Wilmore et Williams.
Lorsque l’astronaute danois Andreas Mogensen a souligné cela sur X, Musk lui a déchaîné, en utilisant une insulte pour les personnes handicapées mentales.
Certains astronautes à la retraite se sont précipités vers la défense de Mogensen – tandis que Wilmore semblait soutenir Musk, affirmant que ses commentaires devaient être « factuels », bien qu’il ait admis qu’il n’avait aucun détail.
Trump, quant à lui, a attiré l’attention pour ses remarques bizarres sur la situation, se référant à Williams, un ancien capitaine naval décoré, comme « la femme aux cheveux sauvages » et spéculant sur la dynamique personnelle entre les deux.
« Ils ont été laissés là-haut – j’espère qu’ils s’aiment, peut-être qu’ils s’aiment, je ne sais pas », a-t-il déclaré lors d’une récente conférence de presse de la Maison Blanche.
Ce n’est qu’après les quais du vaisseau spatial de l’équipage-10 – traités pour 23h30 samedi – peut-être que l’équipe de l’équipage-9 commence à se préparer au départ et à leur éclaboussure océanique au large de la côte de la Floride, à peine le 19 mars.
Avec Wilmore et Williams, l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov seront également à bord de la capsule de dragon de retour.
L’espace reste un domaine de coopération entre les États-Unis et la Russie malgré le conflit ukrainien, les cosmonautes se rendant à l’ISS à bord des dragons et des astronautes de l’équipage de SpaceX faisant de même via des capsules de soja lancés depuis le Kazakhstan.
L’équipe Crew-10 est composée d’astronautes de la NASA Anne McClain et de Nichole Ayers, de Takuya Onishi au Japon et de Kirill Peskov en Russie. Au cours de leur mission, le nouvel équipage mènera une gamme d’expériences scientifiques, y compris des tests d’inflammabilité pour les futurs conceptions de vaisseaux spatiaux et la recherche sur les effets de l’espace sur le corps humain.
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