Plus de cinquante ans se sont écoulés entre la dernière mission Apollo et le retour des États-Unis à la surface lunaire, lorsque le premier Lander privé a attiré en février dernier.
Maintenant, à partir de dimanche, deux autres missions devraient suivre en une seule semaine, marquant une poussée audacieuse de la NASA et de ses partenaires de l’industrie pour faire des débarquements de la lune une partie courante de l’exploration spatiale.
Blue Ghost Mission 1 de Firefly Aerospace, surnommé « Ghost Riders in the Sky », a réussi à atterrir près de Mons Latreille, une caractéristique volcanique de Mare Crisium sur le côté nord-est de la Lune, à 3h34, heure de l’Est (0834 GMT) après un voyage de 45 jours.
Au cours de son voyage, il a capturé de superbes images de la lune, se rapprochant de 60 miles (100 kilomètres) au-dessus de la surface avant son atterrissage réussi.
Le Golden Lander, de la taille d’un hippopotame, transporte dix instruments, dont un pour analyser le sol lunaire, un autre pour tester l’informatique tolérante aux rayonnements et un système de navigation basé sur GPS.
Maintenant sur la surface lunaire, Blue Ghost devrait fonctionner pour une journée lunaire complète (14 jours de la Terre) et devrait capturer des images haute définition d’une éclipse totale le 14 mars, lorsque la Terre bloque le soleil de l’horizon de la lune.
Le 16 mars, il enregistrera un coucher de soleil lunaire, offrant un aperçu de la façon dont la poussière lévite au-dessus de la surface sous influence solaire – créant le mystérieux horizon lunaire Glow documenté pour la première fois par l’astronaute d’Apollo Eugene Cernan.
Drone à sauter
L’arrivée de Blue Ghost sera suivie le 6 mars par la mission IM-2 des machines intuitives, mettant en vedette son lander, Athena.
L’année dernière, des machines intuitives ont marqué l’histoire en tant que première entreprise privée à obtenir un atterrissage en douceur sur la lune, bien que le moment ait été tempéré par un accident.
En descendant trop vite, l’un des pieds de l’atterrisseur a pris la surface lunaire, le faisant basculer et le faisant reposer sur le côté – en restant sa capacité à générer de l’énergie solaire et à couper la mission court.
Cette fois, la société dit qu’elle a apporté des améliorations clés à l’atterrisseur en forme hexagonale, qui a un profil plus grand et plus mince que Blue Ghost, et est à la hauteur d’une girafe adulte.
Athena a lancé mercredi à bord d’une fusée SpaceX, emprunte une route plus directe vers Mons Mouton – le site d’atterrissage lunaire le plus au sud jamais tenté.
Il transporte un ensemble ambitieux de charges utiles, y compris un drone à sauter unique conçu pour explorer les passages souterrains de la Lune sculptés par d’anciennes coulées de lave, un perceuse capable de creuser trois pieds sous la surface à la recherche de glace et de trois rovers.
La plus grande, à peu près la taille d’un Beagle, se connectera à l’atterrisseur et à la trémie à l’aide d’un réseau cellulaire Nokia dans une démonstration de premier ordre.
Mais « Grace », le drone sauté – nommé après avoir calculé la pionnière Grace Hopper – pourrait bien voler le spectacle s’il réussit à montrer qu’il peut naviguer sur le terrain perfide de la lune d’une manière qu’aucun Rover ne peut.
Flotte de lune privée de la NASA
L’atterrissage sur la lune présente des défis uniques en raison de l’absence d’atmosphère, ce qui rend les parachutes inefficaces. Au lieu de cela, le vaisseau spatial doit compter sur des brûlures de propulsion avec précision pour ralentir leur descente tout en naviguant sur un terrain dangereux.
Jusqu’à la première mission réussie des machines intuitives, seulement cinq agences spatiales nationales avaient accompli cet exploit: l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l’Inde et le Japon, dans cet ordre.
Désormais, les États-Unis s’efforcent de faire de la routine de missions lunaires privées dans le cadre du programme de services de charge utile lunaire (CLP) de 2,6 milliards de dollars de la NASA, une initiative publique-privée conçue pour remettre du matériel à la surface à une fraction des coûts de mission traditionnels.
Ces missions ont lieu à un moment charnière pour la NASA, au milieu des spéculations selon lesquelles il pourrait redire ou annuler son programme Artemis Lunar en faveur de la priorité à Mars Exploration – un objectif clé du président Donald Trump et de son proche conseiller, le fondateur de SpaceX, Elon Musk.
© 2025