Déstaurer le mystère des veaux de baleines bleues rarement vues

Seules deux naissances de baleines bleues ont jamais été enregistrées dans l’histoire humaine, il y a deux décennies. Cela reste un mystère extraordinaire, étant donné qu’il y avait des centaines de milliers de baleines bleues avant le début de la chasse à la chasse – même aujourd’hui, les baleines bleues comptent environ 10 000 à 25 000 – et ils accouchent tous les deux à trois ans.

Non seulement les naissances sont très furtives, mais les veaux ne sont également que rarement aperçus, ce qui est inférieur à ce que l’on s’attendrait à leurs taux de grossesse. Les veaux suivent étroitement leurs mamans et sont aperçus comme des paires de mollets de mollet, mais pourquoi si peu sont-ils détectés?

Une nouvelle étude de l’Université de Washington, publié 20 février dans Recherche d’espèces en voie de disparitionpropose pourquoi. Son explication indique quand et où les naissances invisibles se produisent et où les veaux de baleines bleus passent leurs premiers mois. Les résultats offrent un peu d’espoir pour la santé de la population.

Trevor Branch, professeur UW de sciences aquatiques et de pêche qui étudie les baleines bleues, a décidé de démêler ce mystère en examinant une gamme d’hypothèses. Il propose que celui en particulier soit la meilleure explication: c’est principalement parce que les chercheurs préfèrent la recherche en été sur les congrégations alimentaires de baleines bleues, mais les veaux naissent à l’automne et à l’hiver, et sont sevrés avant de revenir dans les zones d’alimentation.

En été, les baleines bleues migrent pour se nourrir dans des régions plus froides où le krill est abondant: par exemple, au large de la Californie. En hiver, lorsqu’ils accouchent, ils reviennent dans des régions plus chaudes comme le golfe de Californie et le Pacifique tropical oriental. Environ sept mois après la naissance, et déjà à 52 pieds (16 mètres) de long, les veaux sont sevrés et cessent de s’associer à leur mère.

Mais dans diverses populations de baleines bleues, des taux élevés de grossesse de 33 à 50% par an semblent contredire le taux moyen de 3,1% des observations de baleines bleues impliquant des paires de mères Calf.

Par rapport à d’autres hypothèses pour expliquer le mystère des raisons pour lesquelles si peu de veaux sont observés, tels que une faible survie fœtale, une faible survie des mollets, de faibles taux de natalité ou une séparation des mollets de la mère, la branche a découvert que l’hypothèse de synchronisation expliquée les mieux observées.

« Mon modèle conceptuel peut expliquer le mystère des veaux manquants: les baleines bleues produisent des veaux ou accouchent, peu de temps après avoir quitté leur terrain d’alimentation estival, et sevrer leurs veaux sept mois plus tard, juste avant leur retour », a déclaré Branch.

Cela expliquerait pourquoi les chercheurs – dont la plupart mènent des études sur le terrain des baleines bleues pendant les mois d’été – les mères de vue avec des veaux.

Branch a compilé les données à partir d’études sur le terrain à long terme et a combiné cela avec des informations biologiques des enregistrements de la baleine historique pour trouver cette hypothèse, trouver des proportions plus élevées de veaux dans les régions d’hiver et des proportions plus faibles dans les régions estivales. Il coordonne maintenant une grande collaboration pour tester l’idée avec des données sur le terrain par mois dans chaque région, combinées à des estimations de la taille des veaux par mois.

L’une des préoccupations concernant les faibles taux de observation des mollets était que cela pourrait être un signal d’avertissement de faibles taux de natalité ou de faible survie des veaux. Au lieu de cela, la nouvelle hypothèse offre un certain espoir qu’un nombre plus élevé de veaux pourraient être aperçus à partir d’études sur le terrain concentrées dans des régions vers lesquelles les baleines bleues se déplacent en hiver et au printemps.

« Cette nouvelle idée fournit une explication alternative pour expliquer pourquoi certaines populations de baleines bleues semblent produire très peu de veaux: ce n’est pas une défaillance de la production de mollets, c’est parce que le travail sur le terrain dans ces populations est naturellement concentré dans les zones d’alimentation estivales facilement accessibles », a déclaré Branch.