Il y a de très petites chances qu’un astéroïde capable de sortir une ville entière puisse frapper la Terre en moins de huit ans. Mais même si cet astéroïde se précipite, l’humanité est désormais en mesure de se défendre contre une telle menace, disent les experts.
Les chances que l’astéroïde récemment découvert atteindra la Terre le 22 décembre 2032 est maintenant passé à 3,1%, a déclaré mardi la NASA, la plus forte probabilité d’un impact par un si grand rocher spatial dans les prévisions modernes.
« Ne paniquez pas », a déclaré à l’ Richard Moisl, chef du bureau de la défense planétaire de l’Agence spatiale européenne.
Alors que les astronomes recueillent plus de données, les chances d’un coup direct devraient largement s’éteindre avant de baisser rapidement à zéro.
Cependant, même dans le cas peu probable que la probabilité continue de monter jusqu’à 100%, « nous ne sommes pas sans défense », a souligné Moisl.
Voici quelques-unes des façons dont l’humanité pourrait détourner ou détruire l’astéroïde connu sous le nom de 2024 ans.
Écraser un vaisseau spatial
Une seule stratégie de défense planétaire a été essayée sur un réel astéroïde.
En 2022, le test de redirection à double astéroïde de la NASA (DART) a délibérément brisé un vaisseau spatial dans l’astéroïde de dimorphos de 160 mètres de large, modifiant avec succès son orbite autour d’une roche spatiale plus grande.
Un avantage de ce plan est que nous pourrions frapper l’astéroïde de 2024 ans avec plusieurs vaisseaux spatiaux, observant comment chacun a changé sa trajectoire, a déclaré à l’ Bruce Betts, scientifique en chef de la société planétaire à but non lucratif.
L’astéroïde découvert en décembre est estimé à 40 à 90 mètres de large – à peu près la moitié de la taille des dimorphos.
« Vous devez prendre soin de ne pas en faire trop », a averti Moissl.
Si le vaisseau spatial détruisait partiellement l’astéroïde, il pourrait envoyer des « bits volant » qui se dirigent toujours vers la Terre, a-t-il déclaré.
Si ce type de mésaventure modifiait le site d’impact éventuel sur Terre – par exemple, « de Paris à Moscou » – qui causerait probablement des problèmes majeurs chez eux, a ajouté Betts.
Tracteur, poutres ioniques, peinture
Une idée séparée appelée un tracteur de gravité implique un grand vaisseau spatial volant près de l’astéroïde et – sans le toucher – en utilisant sa traction gravitationnelle pour le tirer de la Terre.
Un autre plan sans contact mettrait un vaisseau spatial près de l’astéroïde armé de propulseurs qui exercerait un « flux constant d’ions » pour pousser l’astéroïde hors route, a déclaré Moisl.
Les scientifiques ont également envisagé la peinture par pulvérisation d’un côté du blanc astéroïde, augmentant sa réflectivité afin qu’elle change lentement la trajectoire.
Ces stratégies plus subtiles nécessiteraient d’atteindre l’astéroïde plus tôt que pour des options plus graves.
L’option nucléaire
Ou nous pourrions aussi simplement le faire exploser avec une bombe nucléaire.
Plutôt que de percer une arme nucléaire profondément dans un astéroïde – comme illustré dans le film d’action de science-fiction de 1998 « Armageddon » – cela impliquerait probablement de faire exploser une bombe à proximité.
L’année dernière, les chercheurs américains testant cette théorie sur un astéroïde simulé de taille en marbre dans le laboratoire ont révélé que les rayons X d’une explosion nucléaire vaporiseraient sa surface et l’envoient dans la direction opposée.
Même en mettant de côté les problèmes éthiques, politiques et juridiques de l’envoi des armes nucléaires dans l’espace, cela est considéré comme un plan de dernier élément pour des astéroïdes de kilomètres comme celui qui a tué les dinosaures.
Et encore une fois, il y a un risque qu’une explosion nucléaire puisse encore envoyer des morceaux imprévisibles qui se précipitent vers la Terre.
Lasers
Selon des lignes moins dangereuses mais similaires, une autre idée est de tirer des faisceaux laser d’un vaisseau spatial pour vaporiser le côté d’un astéroïde, le repoussant.
Les expériences en laboratoire suggèrent que ce plan est viable, mais ce n’est pas l’une des « meilleures techniques » examinées, a déclaré Betts.
Si tout le reste échoue
Si nécessaire, le détournement de cet astéroïde est « réalisable, mais cela dépend de la vitesse à laquelle nous nous déplaçons en tant que planète », a déclaré Moissl.
Alors que les experts et les agences spatiales feront leurs recommandations, en fin de compte, la décision sur la façon de lutter contre l’astéroïde sera prise par les dirigeants mondiaux.
Si tout le reste échoue, nous aurons une bonne idée de la zone de grève de l’astéroïde – qui n’est pas un « tueur de planète » et pourrait tout tout au plus menacer une ville, a déclaré Moish.
Cela signifie que la préparation de l’impact, y compris potentiellement l’évacuation si la zone est peuplée, sera la dernière ligne de défense.
« Sept ans et demi, c’est long pour se préparer », a déclaré Moissl, ré-soulignant qu’il y a environ 97% de chances que l’astéroïde manque la Terre.
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