La première étude mondiale révèle leur impact surprenant

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Les animaux ne sont pas seulement des habitants du monde naturel – ce sont ses architectes. Une nouvelle étude dirigée par le professeur Gemma Harvey de l’Université Queen Mary de Londres a révélé comment des centaines d’espèces façonnent les paysages sur lesquels nous dépendons, de vastes monticules de termites visibles de l’espace aux hippopotames de drainage de sculpture et des castors créant des zones humides entières.

Publié dans Actes de l’Académie nationale des sciencesce premier de son genre synthèse mondiale Identifie 603 espèces, genres ou familles qui influencent les processus de surface de la Terre. Des minuscules fourmis qui changent de sol au saumon remodelant les lits de rivières, l’étude met en évidence la diversité et l’échelle de l’impact des animaux dans tous les écosystèmes d’eau douce et terrestre.

En estimant l’énergie collective de ces «ingénieurs naturels», la recherche montre que leurs contributions géomorphiques rivalisent avec des centaines de milliers d’inondations majeures.

Informations clés de l’étude:

  • Diversité inattendue: Au-delà des exemples emblématiques comme les castors et le saumon, l’étude identifie des centaines d’espèces – y compris les insectes, les mammifères, les poissons, les oiseaux et les reptiles – qui façonnent des paysages de manière remarquable.
  • Les écosystèmes d’eau douce se concentrent: malgré le fait de couvrir seulement 2,4% de la surface de la planète, les habitats d’eau douce accueillent plus d’un tiers de ces espèces remarquables.
  • Production d’énergie impressionnante: les animaux contribuent collectivement au moins 76 000 gigajoules d’énergie par an pour façonner la surface de la Terre – un chiffre comparable à des centaines de milliers d’inondations extrêmes. Cette estimation est probablement conservatrice, car des lacunes de connaissances importantes existent, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales où la biodiversité est la plus élevée, mais la recherche est limitée.
  • Exemples fascinants: les termites construisent de vastes réseaux de monticules au Brésil, certains couvrant des milliers de kilomètres carrés, tandis que le frai du saumon peut changer autant de sédiments que les inondations annuelles. Même les fourmis, à travers leurs minuscules mais innombrables actions, modifient la structure et le drainage du sol.

    • Le professeur Harvey explique: « Cette recherche montre que le rôle des animaux dans la formation des paysages de la Terre est beaucoup plus important que précédemment reconnu. Des castors créant des zones humides aux fourmis construisant des monticules de sol, ces divers processus naturels sont cruciaux, mais nous risquons de les perdre comme biodiversité décline. « 

    Près de 30% des espèces identifiées sont rares, endémiques ou menacées, ce qui signifie que des processus géomorphiques vitaux pourraient cesser avant que leur signification pleinement ne soit comprise. Cette perte pourrait avoir des conséquences profondes pour les écosystèmes et les paysages qu’ils soutiennent.

    Cette recherche fournit de nouvelles connaissances pour la conservation de la biodiversité et la restauration de l’écosystème. Les projets de réhabitation et de réintroduction des espèces, tels que la réintroduction des castors pour restaurer les zones humides, montrent comment l’exploitation de ces processus naturels pourrait aider à lutter contre les défis environnementaux comme l’érosion et les inondations.

    Plus d’informations:
    Harvey, Gemma L., Diversité mondiale et énergie des animaux façonnant la surface de la Terre, Actes de l’Académie nationale des sciences (2025). Doi: 10.1073 / pnas.2415104122. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2415104122

    Fourni par Queen Mary, Université de Londres

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