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L’attaque russe contre la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine a semé la peur nucléaire sur tout le continent.
Vendredi matin, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a lancé un avertissement « à tous les Ukrainiens, à tous les Européens, à tous ceux qui connaissent le mot Tchernobyl ».
Ce n’est qu’une des catastrophes environnementales que peut déclencher la décision de Moscou de faire la guerre à un pays hautement industrialisé.
« Nous assistons déjà à une attaque massive et écologiquement désastreuse de la Russie », a déclaré à POLITICO Olexiy Angurets, le chef de l’ONG environnementale ukrainienne Zylenyi Svit, lors d’un appel de la ville de Dnipro alors qu’il se préparait à prendre part à leur défense.
Selon les autorités ukrainiennes, l’incendie de Zaporijia a été maîtrisé au lever du soleil et les forces russes ont pris le contrôle de la plus grande installation nucléaire d’Europe, qui fournit un quart de l’énergie de l’Ukraine. L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a déclaré que les équipements essentiels n’avaient pas été endommagés. L’agence ukrainienne de réglementation nucléaire a déclaré que le personnel continuait de travailler.
Vendredi matin, le directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, a déclaré qu’aucune matière radioactive n’avait été relâchée mais que la situation restait « très tendue et difficile ».
Les analystes ont fait valoir qu’une répétition de la catastrophe de Tchernobyl de 1986 était peu probable car Zaporijia utilise une technologie de refroidissement différente. Il y a un « risque très limité » de rejet radioactif même si un missile frappait l’installation, a déclaré Leon Cizelj, président de la Société nucléaire européenne, et il faudrait un barrage délibéré pour percer la coque en béton. Même alors, « l’effet sera limité à 10, 20 kilomètres ».
Lars van Dassen, directeur exécutif de l’Institut mondial pour la sécurité nucléaire, a déclaré: « Oui, les choses peuvent mal tourner, mais pas aussi mal que Tchernobyl. »
La guerre de la Russie en Ukraine est « saillante », a déclaré Richard Pearshouse, directeur de l’environnement à Human Rights Watch. En raison de la présence de centaines de sites chimiques, métallurgiques et miniers, de centrales nucléaires et de décharges de déchets nucléaires, « les risques sont énormes ».
L’Ukraine possède la septième plus grande capacité nucléaire installée au monde après la France et la deuxième en Europe. Grossi a déclaré cette semaine que « le conflit militaire en cours dans un pays qui a un énorme programme nucléaire » a mis l’organisation en état d’alerte. L’Agence de sûreté nucléaire d’Ukraine a demandé l’aide de l’AIEA pour assurer la sûreté des installations.
James Acton, co-directeur du programme de politique nucléaire au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que les centrales nucléaires n’étaient « pas conçues pour les zones de guerre » et a averti qu' »une grande partie du combustible de ces autres réacteurs est nettement plus radioactif que le carburant à Tchernobyl. »
Selon l’AIEA, deux sites de stockage de déchets faiblement radioactifs à Kiev et Kharkiv ont déjà été touchés. « Ces deux incidents soulignent le risque très réel de dommages aux installations de matières radioactives pendant le conflit, avec des conséquences potentiellement graves pour la santé humaine et l’environnement », a déclaré Grossi.
Tchernobyl encore
L’avertissement de Zelenskyy d’une répétition de Tchernobyl est venu quelques jours après que les troupes russes se sont frayé un chemin dans le vrai Tchernobyl. La bataille a entraîné une augmentation des niveaux de rayonnement, mais les autorités ont déclaré que même le pire des cas n’entraînerait aucune contamination dépassant la zone d’exclusion de 30 kilomètres autour du site.
Jeudi, l’Ukraine a déclaré à l’AIEA que les travailleurs de Tchernobyl étaient confrontés à « une pression mentale et à un épuisement moral », a déclaré Grossi, soulignant que le personnel devait se reposer et tourner pour des raisons de sécurité.
« Ils sont les murs entre la survie et la catastrophe possible », a déclaré van Dassen.
Dans les guerres, les souffrances immédiates de la population civile, la lutte pour la survie ou la réalisation d’objectifs militaires l’emportent sur d’autres préoccupations. Mais au milieu du chaos de la bombe maintenant, payez plus tard, a averti Pearshouse, « les crises environnementales peuvent amplifier les crises humanitaires et … ces effets durent souvent plus longtemps après que les armes se soient tues. »
Dans le passé, la Russie a résisté aux tentatives de l’ONU d’établir des normes de protection de l’environnement en temps de guerre.
Alors que les risques radiologiques ont retenu l’attention du public, d’autres sites industriels peuvent également causer d’énormes dégâts.
D’énormes incendies font déjà rage dans les dépôts pétroliers et les décharges de munitions. Une analyse de l’ONG néerlandaise pour la paix PAX, mise à la disposition exclusive de POLITICO, a utilisé les médias sociaux et la photographie par satellite pour identifier plus de deux douzaines de sites où des déversements polluants, des explosions ou des incendies ont eu lieu. Il s’agissait notamment de centrales électriques, d’installations de stockage de produits chimiques et de centrales électriques.
Lors des récentes guerres au Moyen-Orient, a déclaré Wim Zwijnenburg, chef de projet chez PAX, une grande partie des dommages causés aux infrastructures industrielles et pétrolières se sont produites dans des zones désertiques reculées – l’Ukraine est très différente. « Dans ce cas, nous recherchons vraiment des sites industriels ciblés à proximité de zones peuplées », a-t-il déclaré.
Les risques à long terme pour la santé et l’environnement de tels incidents sont spécifiques au site et « impossibles à évaluer sans une enquête détaillée sur place », a déclaré Doug Weir, directeur de la recherche et des politiques à l’Observatoire des conflits et de l’environnement. Pour cette raison, le suivi des réclamations est crucial, a-t-il ajouté.
L’Ukraine porte l’héritage de l’industrialisation dirigée par les Soviétiques, qui à la fois a massivement développé sa production nucléaire et cherché à exploiter les vastes réserves de charbon, de fer, de titane et d’autres minerais sous son sol. Il existe également des usines chimiques, manufacturières et métallurgiques, de nombreuses zones résidentielles qui, si elles se déchaînaient, pourraient rendre des quartiers entiers invivables pendant des décennies.
Il existe 4 000 sites dangereux dans la seule région orientale du Donbass, selon un rapport non publié commandé par l’ambassade britannique à Kiev et partagé avec POLITICO. En 2019, l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe a signalé 465 sites de stockage de résidus à travers l’Ukraine stockant plus de 6 milliards de tonnes de déchets provenant de diverses industries.
On craint que le Kremlin ne cible ces sites civils pour anéantir la base industrielle de l’Ukraine et saper le moral. Un responsable du département américain de la Défense a averti jeudi que les Russes avaient « démontré leur volonté d’attaquer délibérément les infrastructures civiles ».
« À ce stade, vous pouvez clairement voir qu’il y a beaucoup de potentiel pour que les dommages s’aggravent », a déclaré Weir.
En plus d’être la capitale de l’Ukraine, Kiev est également un centre industriel, a déclaré Zwijnenburg, avec une vaste industrie chimique produisant des engrais et des plastiques, des scieries, du ciment et de la fabrication. Si les hôpitaux sont touchés, des déchets médicaux pourraient fuir, comme cela s’est produit en Syrie.
Les chiens de garde, y compris PAX, se sont efforcés de cartographier les emplacements vulnérables à travers le pays cette semaine, mais Zwijnenburg a déclaré que l’un des principaux outils en ligne qu’ils utilisent, Wikimapia, a été touché par des attaques « probablement par des pirates russes ».
Si l’une des sept centrales hydroélectriques ukrainiennes était touchée, de vastes zones sous les barrages pourraient être inondées. Les mouvements de troupes et de matériel militaire lourd peuvent également causer des dommages durables aux aires et aux espèces protégées.
Ensuite, il y a le risque de négligence.
Dans la région du Donbass, il y a quatre ans, des séparatistes soutenus par le Kremlin ont cessé de pomper l’eau de la mine de Yunkom – le site d’une explosion nucléaire expérimentale de 1979 pourrait atteindre la surface.
« Cela a le potentiel de rendre de grandes parties de la région inhabitables et de déverser des déchets toxiques dans les rivières et les eaux souterraines », a déclaré David Gee, directeur technique de Terra Motion, qui pourrait se déverser dans la mer d’Azov, qui se connecte à la mer Noire. . Terra Motion avertit qu’il y a au moins trois autres mines avec le même profil dans la zone.
Une guerre prolongée pourrait également ruiner les politiques environnementales de l’Ukraine, ce qui signifie que des choses importantes comme la supervision, le maintien et le lancement de projets de conservation et de restauration ne se produisent pas parce qu’elles ne sont pas une priorité, a déclaré Weir.
Lors de l’Assemblée annuelle des Nations Unies pour l’environnement à Nairobi, plus de 100 ONG ont appelé les gouvernements à financer la surveillance et la réparation des dommages de guerre.
Aux premières heures de vendredi, l’Ukrainien Zelenskyy a demandé à ses voisins d’être conscients du danger.
« Européens, réveillez-vous s’il vous plaît », a-t-il lancé.
Reportage supplémentaire de Ben Lefebvre.
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