À la suite d’un incendie de forêt dévastateur en 2018 qui a fait rage à Paradise, en Californie, des composés organiques volatils (COV) se sont avérés contaminer l’eau de la ville – et les scientifiques suggèrent que ce problème pourrait être répandu dans d’autres zones sujettes aux incendies. Un article de fond dans Chemical & Engineering News, un média indépendant de l’American Chemical Society, examine comment les tuyaux en plastique peuvent être une source clé de contamination et explore ce qui peut être fait pour protéger les communautés vulnérables.
Les tests ont révélé que l’eau de Paradise contenait des COV (y compris du benzène, du naphtalène et du toluène, entre autres) à des niveaux dépassant les normes de l’Agence américaine de protection de l’environnement, écrit le contributeur indépendant Robin Meadows. Une équipe enquêtant sur la contamination de l’eau n’a pas trouvé de COV dans les usines de traitement ou les canalisations, mais les a détectés dans les conduites de service, qui sont de plus petits tuyaux près ou au-dessus du sol généralement faits de plastiques comme le chlorure de polyvinyle (PVC) et le polyéthylène haute densité (HDPE ). Les chercheurs ont également trouvé des preuves que le PVC et le HDPE commencent à se dégrader et à générer des COV à des températures élevées, mais n’ont pas besoin de brûler pour le faire. Une autre étude a identifié les COV dans l’eau de Paradise et les a comparés aux COV émis par les tuyaux brûlés et à d’autres sources telles que les matériaux de construction. Leurs résultats suggèrent que l’échantillon d’eau était contaminé par une combinaison de tuyaux en plastique et de fumée.
Bien qu’il soit peu pratique et coûteux d’éliminer le plastique des conduites de service, les experts affirment que certains changements peuvent aider à protéger les communautés de leurs risques, comme les enterrer plus profondément pour les isoler de la chaleur produite par les incendies. Un réseau de vannes d’isolement peut aider à empêcher les contaminants de se propager dans le système d’eau en cas d’incendie. À l’avenir, les capteurs pourront peut-être détecter le moment où les tuyaux atteignent la température seuil de libération des COV. Au-delà de l’installation de systèmes d’ingénierie, d’autres stratégies incluent la gestion de la végétation, la réduction de l’inflammabilité des bâtiments et l’évaluation des vulnérabilités de chaque communauté. Et après les incendies de forêt, les entreprises de services d’eau devraient agir rapidement pour tester les contaminants dans l’eau des maisons et des conduites de service incendiées, disent les experts.
L’article est disponible sur https://cenm.ag/water-wildfires.