Le Dr Alba Rey-Iglesia et ses collègues ont mené une analyse biomoléculaire des restes d’os de mammouth à Kostenki 11-Ia, fournissant des informations fascinantes sur les énigmatiques complexes d’os de mammouth construits pendant la période glaciaire. L’étude, publié dans Environnements quaternaires et humainsespérait fournir de nouvelles informations sur le sexe, la répartition par âge et le paléoenvironnement du site.
Des structures circulaires d’os de mammouth ont été récupérées dans l’ouest de la Russie et en Ukraine. La plupart ont été datés d’environ 26 000 à 14 000 cal BP (calibrés des années avant aujourd’hui) et se trouvent généralement le long des systèmes fluviaux Desna/Dnpr.
« Les structures circulaires des os de mammouth datent de l’apogée de la dernière période glaciaire, une période de froid intense, et sont largement considérées comme ayant servi d’abri pendant les longues saisons d’hiver glaciaires ou peut-être toute l’année », explique le Dr Lorenzen. , l’un des chercheurs de l’étude.
« Ils peuvent également avoir été utilisés à des fins cérémonielles. Les structures sont presque toujours entourées d’une série de grandes fosses qui étaient peut-être utilisées pour le stockage de nourriture ou de combustible osseux ou peut-être pour l’élimination des déchets. »
Cependant, on ne sait pas encore exactement à quoi ils ressemblaient. « Ce qui est étrange, c’est que quand on voit le site et les milliers d’os, il n’est pas facile d’imaginer comment ils ont pu être érigés, car ils sont lourds », explique le Dr Lorenzen. « Je les ai vus représentés (au Musée d’histoire naturelle de Vienne) sous la forme d’une structure semblable à une tente. Mais comme il ne reste que les ossements, personne ne le sait. »
Kostenki 11 (Anasovka 2) est un site du Paléolithique supérieur (~ 35 000 à 10 000 ans) près des villages de Kostenki et Borshchevo en Russie. Le site se compose de cinq couches qui ont été datées au radiocarbone entre ~40 000 et ~24 000 ans BP.
Kostenki 11 a été découvert pour la première fois en 1951. Depuis lors, trois complexes d’os de mammouth ont été découverts et le bâtiment principal du musée-réserve de Kostenki a été érigé autour du premier complexe.
Le troisième complexe, appelé Kostenki 11-Ia, est le plus grand des complexes, mesurant environ 12 x 10 m et comprend au moins trois fosses périphériques. Le complexe contient environ 2 982 os de mammouths individuels, représentant collectivement au moins 64 individus.
Les dates précédentes au radiocarbone indiquent que le site a probablement été construit entre 24 000 et 25 000 ans. Ce qui fait de Kostenki 11-Ia l’une des plus anciennes structures circulaires en os de mammouth de la plaine d’Europe orientale.
Tous les os de mammouth de Kostenki appartiennent à l’une des espèces de mammouths les plus connues, le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). En raison de leurs riches archives fossiles et de la préservation de plusieurs spécimens dans le pergélisol, ils font partie des espèces de mammouths eurasiens les mieux étudiées.
On a émis l’hypothèse que ces mammifères avaient probablement une structure sociale matriarcale dans laquelle une femelle adulte dirigerait un groupe d’autres femelles et leurs petits. Pendant ce temps, les mâles adultes quitteraient ces groupes une fois arrivés à maturité et vivraient seuls ou formeraient des groupes temporaires de célibataires.
Le travail biomoléculaire à Kostenki-Ia impliquait l’analyse de 39 spécimens du complexe osseux, combinant des méthodes morphologiques et génétiques pour déterminer les sex-ratios et les relations familiales.
Les résultats indiquent que la majorité des mammouths (57 % étaient des femelles, tandis que les mâles constituaient les 43 % restants). La surreprésentation des femelles, par rapport aux autres assemblages d’os de mammouths, et l’inclusion de restes juvéniles ont conduit les chercheurs à croire que la glace Les humains d’âge ciblaient principalement les troupeaux de mammouths ou du moins récupéraient les lits d’os des troupeaux plutôt que de piéger des individus mâles solitaires.
L’ADN mitochondrial a fourni des informations supplémentaires. « Le fait que nous trouvions plusieurs lignées mitochondriales présentes chez les individus (les mitochondries sont transmises de la mère à l’enfant et partagent donc la même séquence/lignée) montre que les mammouths proviennent de plusieurs troupeaux, et pas d’un seul.
« Nous nous attendrions à ce que la même séquence d’ADN mitochondrial soit présente dans un troupeau, car les troupeaux comprennent des mères et des descendants issus de la même famille. »
Enfin, l’une des découvertes les plus inattendues est venue des datations au radiocarbone. « Plusieurs découvertes ont été surprenantes. L’une d’elles était l’inclusion des deux os les plus anciens », explique le Dr Lorenzen.
Sur les neuf datations au radiocarbone prises, deux étaient plus anciennes de plusieurs centaines d’années. Ces dates provenaient d’une femelle et d’un mammouth mâle et étaient datées respectivement d’environ 25 662 à 24 802 et 25 798 à 25 140 cal BP.
« Le comportement de récupération des fossiles que nous déduisons de ces deux dates beaucoup plus anciennes n’a, à notre connaissance, été signalé nulle part ailleurs. » Lorenzen explique l’importance de cette découverte en disant : « Nos découvertes semblent montrer que les os ont été récoltés ailleurs – comme chez les mammouths qui ne sont pas morts sur place – et peut-être que des mammouths plus âgés (comme chez les mammouths morts depuis longtemps) ont été récoltés en plus des mammouths nouvellement morts.
« Nous n’avons aucune preuve permettant de dire si les humains ont directement chassé les mammouths, et nous en déduisons qu’ils ont probablement été trouvés dans des lits d’os naturels et transportés sur le site. Mais peut-être que les mammouths sont peut-être morts pendant plusieurs centaines d’années dans les lits d’os, et ainsi l’ancien et le nouveau ont été utilisés.
Les découvertes de Kostenki 11-Ia mettent en évidence l’adaptabilité et l’ingéniosité des humains du Paléolithique supérieur et fournissent de nouvelles informations sur la répartition par sexe et la tranche d’âge des os de mammouth utilisés pour construire ces complexes osseux énigmatiques.
Plus d’informations :
Alba Rey-Iglesia et al, Une analyse biomoléculaire ancienne de 39 individus de mammouths de Kostenki 11-Ia élucide l’utilisation des ressources humaines du Paléolithique supérieur, Environnements quaternaires et humains (2024). DOI : 10.1016/j.qeh.2024.100049
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