Le cercle de la vie était visible mercredi sur la côte du New Jersey d’une manière que même les plus jeunes enfants pouvaient comprendre.
Dix-sept jeunes tortues qui avaient été élevées à partir d’œufs récupérés sur les corps écrasés de mères tuées sur les routes ont été relâchées dans la nature par une classe d’enfants de la maternelle.
Cela faisait partie d’un programme qui a sauvé des milliers de tortues et les a renvoyées dans la nature au cours des 25 dernières années. Les tortues ont été soit élevées à partir des œufs de leurs mères décédées, soit elles-mêmes sauvées des routes, des égouts pluviaux ou d’autres endroits dangereux au fil des ans.
« C’est une excellente connexion communautaire », a déclaré Lisa Ferguson, directrice de la recherche et de la conservation au Wetlands Institute, qui gère le programme avec l’Université de Stockton et les écoles de Stone Harbor. « Il montre comment la conservation fonctionne et que tout le monde a un rôle à jouer, des adultes aux élèves de la maternelle. »
La libération des tortues a eu lieu au cours d’une journée frénétique d’activité des tortues. C’est la saison de ponte, et les tortues sortent des zones humides sur la terre ferme pour pondre des œufs, s’exposant ainsi non seulement aux prédateurs naturels, mais aussi à la menace bien plus mortelle des véhicules à moteur.
« Nous perdons 550 femelles adultes chaque année sur la route », a déclaré Ferguson à propos de sa région dans les marais du sud du New Jersey, près de l’océan.
Quelques instants après avoir parlé, Salvatore Volpe est entré dans le parking de l’Institut avec une tortue saignante sur le sol de sa voiture. Il conduisait sur la route qui passe devant l’installation lorsqu’il a vu une voiture heurter une tortue qui traversait la route, coupant le bord de celle-ci et l’envoyant voler.
La tortue a été blessée, mais pas mortellement, et Volpe l’a emmenée au Wetlands Institute pour y être soignée.
Volpe a déclaré qu’il était fasciné par les tortues à dos de diamant depuis son déménagement à Wildwood Crest à proximité en 2009.
« C’est une véritable tuerie à cette période de l’année », a-t-il déclaré. « Ils n’ont tout simplement aucune chance. Je fais ce que je peux. »
Puis il est parti chasser une autre tortue de la route avant qu’elle ne soit heurtée par une voiture.
En plus de soigner les tortues vivantes blessées, le Wetlands Institute récolte les œufs des femelles tuées sur la route et les incube à 30 degrés Celsius, une température qui assurera leur développement en tant que femelles (le sexe de ces tortues est déterminé par leur température en tant qu’œufs, dit Ferguson).
Stockton couve également les œufs et s’occupe des tortues au cours de la première année de leur vie. Lorsqu’ils ont suffisamment grandi au cours de leur première année, ils sont réputés prêts à être relâchés dans les zones humides entourant l’institut.
C’est là que les enfants entrent en jeu. Les maternelles des écoles de Stone Harbor apprennent à connaître les tortues à mesure qu’elles grandissent. Ils leur donnent des noms, en dessinent des affiches et même préparent et vendent des biscuits pour collecter des fonds pour la conservation des tortues.
Mercredi matin, il était temps de les libérer. Certains ont avidement saisi les tortues par derrière; d’autres étaient plus réticents à se rapprocher des tortues qui se tortillaient et de la boue visqueuse, mais chaque élève semblait ravi de voir les tortues pagayer dans l’eau peu profonde.
Le programme relâche 150 à 200 tortues dans la nature chaque année.
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