Le chemin menant à Lost Lake était escarpé et non pavé, bordé de rochers pointus et de trous.
Un groupe de scientifiques et d’étudiants se dirigeaient avec précaution, utilisant des cannes ou une main secourable pour les guider. Pour ceux qui ne pouvaient pas faire le trajet, un drone a mis en évidence le lac, bleu et étroit.
L’excursion sur le terrain a été conçue pour illustrer les défis auxquels les chercheurs handicapés sont souvent confrontés et la manière dont les obstacles peuvent être surmontés.
« Ce n’est pas parce que vous ne pouvez pas le faire comme quelqu’un d’autre que vous ne pouvez pas le faire », a déclaré Anita Marshall, une géologue de l’Université de Floride qui dirigeait la sortie. Le groupe comprenait des scientifiques souffrant de déficiences visuelles, auditives et motrices.
L’organisation de Marshall a organisé une excursion au lac le long de la faille de San Andreas, à l’extérieur de San Bernadino. Son groupe, l’Association internationale pour la diversité géoscientifique, et d’autres s’efforcent d’améliorer l’accès au travail sur le terrain et en laboratoire afin que les personnes handicapées se sentent les bienvenues et restent.
Taormina Lepore, une paléontologue de l’Université Western Michigan qui a participé au voyage, a déclaré que les scientifiques ont tendance à privilégier une manière unique et traditionnelle de faire avancer les choses.
À Lost Lake, tout le monde avait une vue, même s’il ne pouvait pas physiquement s’y rendre.
« C’est vraiment une question d’empathie, autant que de science », a déclaré Lepore, qui fait également des recherches sur l’enseignement des sciences.
Rendre les laboratoires de recherche plus accessibles
Les personnes handicapées représentent environ 3 % de la main-d’œuvre en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques, selon les données 2021 de la National Science Foundation.
Les scientifiques handicapés affirment que cela est dû en partie au fait que les laboratoires, les salles de classe et les sites de terrain ne sont pas conçus pour les accueillir. On dit toujours aux étudiants et aux professeurs qu’ils ne peuvent pas travailler dans un laboratoire ou faire des recherches en toute sécurité, a déclaré Mark Leddy, qui gérait auparavant les subventions liées au handicap pour la National Science Foundation.
L’Americans with Disabilities Act, adoptée en 1990, fixe des réglementations minimales pour les nouveaux bâtiments et laboratoires, notamment des rampes et des passerelles accessibles aux fauteuils roulants.
Mais modifier des laboratoires plus anciens peut être un processus long et compliqué.
Alyssa Paparella travaille sur son doctorat en biologie au Baylor College of Medicine et a fondé une communauté en ligne pour les scientifiques handicapés. Elle a déclaré qu’un bâtiment scientifique de l’une de ses anciennes écoles n’avait pas de boutons automatiques pour ouvrir les portes.
« Qu’est-ce que cela veut dire sur qui voulez-vous réellement travailler dans les laboratoires ? » dit-elle. « C’est la porte d’entrée par laquelle ils ne peuvent même pas entrer. »
Leddy a déclaré que les chercheurs handicapés sont inestimables en raison de leurs expériences de vie. Ils doivent constamment trouver des moyens créatifs pour surmonter les obstacles dans leur vie – une compétence en résolution de problèmes indispensable dans un laboratoire.
« S’ils ne se sentent pas les bienvenus, s’ils n’y ont pas accès, comment peuvent-ils apporter ce talent ? » » dit Leddy.
Venu Varanasi, ingénieur en biomatériaux à l’Université du Texas à Arlington et malvoyant, imprime des panneaux en utilisant des combinaisons de couleurs très contrastées et encourage ses étudiants à garder les sols et les comptoirs bien rangés afin de pouvoir naviguer plus facilement dans le laboratoire.
Il a déclaré que ces modifications réduisaient également les accidents au minimum pour les étudiants non handicapés.
« Lorsque vous réalisez que vous avez une personne handicapée, vous avez une opportunité, pas un problème », a-t-il déclaré.
À l’Université Purdue dans l’Indiana, le professeur d’ingénierie Brad Duerstock a aidé à concevoir un laboratoire biomédical accessible il y a des années avec le soutien de l’école et une subvention des National Institutes of Health, en supprimant les armoires sous les éviers et les sorbonnes afin que les fauteuils roulants puissent facilement s’arrêter.
Le coût pour rendre un laboratoire plus accessible varie en fonction de l’ampleur des changements, a déclaré Duerstock. Certaines écoles mettent de l’argent de côté pour des améliorations et les organismes scientifiques peuvent offrir des subventions.
Accessibilité en extérieur
Lors de l’excursion géologique en Californie, le groupe a exploré le lac creusé dans le paysage par la faille de San Andreas, où le réseau de deux plaques tectoniques peut provoquer des tremblements de terre.
Le groupe comprenait des passionnés de rock à toutes les étapes de leur carrière. Une poignée d’entre eux étaient étudiants. D’autres étaient des professeurs désireux d’explorer le plein air au sein d’un groupe en qui ils pouvaient avoir confiance pour s’occuper d’eux.
Jennifer Piatek, professeur à la Central Connecticut State University, qui utilise un fauteuil roulant, a vu le lac grâce à des images de drone et a utilisé une lentille de poche pour examiner les roches rapportées par d’autres participants.
Elle a dit que c’était agréable de faire partie d’une communauté qui anticipait ses besoins. Par exemple, leur bus s’est avancé pour se garer dans un endroit plus plat afin de lui permettre de descendre plus facilement.
Vous pouvez apprendre beaucoup de choses à partir d’images et de cartes, « mais en réalité, vous devez accéder à l’espace pour y être », a déclaré Piatek, qui étudie la géologie planétaire.
Lepore, une personne neurodivergente malvoyante, a scanné des roches à l’aide d’une application d’intelligence artificielle qui décrivait leur couleur et leur forme à haute voix.
« La nature n’est pas intrinsèquement accessible », a-t-elle déclaré. « La nature n’a tout simplement pas de rampes ni le genre de choses que nous souhaiterions qu’elle ait. Mais il existe tellement de solutions de contournement et de moyens par lesquels nous, géoscientifiques, pouvons rendre les choses véritablement ouvertes. »
Bushra Hussaini utilise les conseils tirés des visites sur le terrain pour soutenir les stagiaires et les bénévoles handicapés du Musée américain d’histoire naturelle de New York, où elle travaille. Elle a déclaré que le soutien de la communauté des géologues est ce qui la fait revenir. « Nous apprenons les uns des autres et nous nous entraidons », a-t-elle déclaré.
Avant de partir, Marshall a exhorté les participants à demander une main ou une épaule sur laquelle s’appuyer si nécessaire. Elle et d’autres membres de l’organisation organisent chaque année des excursions sur le terrain dans le cadre de la réunion annuelle de la Geological Society of America.
En tant qu’étudiante au doctorat, Marshall partait en excursion avec ses pairs pour ensuite attendre dans la camionnette, frustrée, parce que les organisateurs n’avaient pas réfléchi à la manière de tenir compte de son handicap.
Elle souhaite que les choses soient différentes pour la prochaine génération de scientifiques.
« Le but de ces petites excursions d’une journée est simplement de planter cette graine là-bas », a déclaré Marshall, « qu’il existe une autre voie à suivre. »
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