de MARY KATHERINE WILDEMAN et CHRISTOPHER L. KELLER
Deux incendies de forêt qui brûlent encore à Los Angeles ont incendié plus de zones urbaines que tout autre incendie dans l’État depuis au moins le milieu des années 1980, selon une analyse d’Associated Press.
Les incendies d’Eaton et de Palisades qui ont éclaté la semaine dernière ont collectivement brûlé près de 4 miles carrés de zones très denses de Los Angeles, soit plus du double de la superficie urbaine consommée par l’incendie de Woolsey dans la région en 2018, selon l’analyse par l’AP des données du Silvis Lab. à l’Université du Wisconsin à Madison.
Les experts affirment que plusieurs facteurs pourraient conduire à ce que les incendies de forêt atteignent plus souvent les villes. Les zones urbaines continuent de s’étendre sur les terres sauvages. Le changement climatique augmente les températures mondiales, ce qui entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes, notamment des sécheresses, en particulier dans l’ouest des États-Unis.
« Si ces conditions s’aggravent ou deviennent plus fréquentes à l’avenir, il ne serait pas surprenant, à mon avis, qu’il y ait davantage d’événements menaçant les zones densément peuplées », a déclaré Franz Schug, un chercheur étudiant les frontières entre les zones sauvages et les zones urbaines. domaines à l’Université du Wisconsin-Madison.
Les incendies d’Eaton et de Palisades qui ont ravagé Los Angeles ont tué au moins 27 personnes, détruit plus de 12 000 structures et placé plus de 80 000 personnes sous ordre d’évacuation. Ces incendies seront probablement parmi les plus destructeurs de l’histoire de la Californie. selon l’agence d’État CalFire.
L’incendie de Woolsey a finalement atteint environ deux fois la taille actuelle des incendies d’Eaton et de Palisades, mais la majeure partie de la zone qu’il a brûlée était inhabitée.
Silvis et AP ont défini les zones urbaines comme celles à « haute densité », où le terrain compte au moins 3 unités d’habitation par acre, calculées à partir des données du recensement américain.
Le grand incendie de Chicago de 1871 a brûlé environ 3,3 miles carrés du centre-ville de la ville, selon le Chicago Architecture Center. Le grand incendie de San Francisco en 1906 a détruit 4 miles carrés de la ville, selon le Musée de la ville de San Francisco.
En plus de brûler la zone la plus urbaine, les incendies d’Eaton et de Palisades sont les plus importants jamais enregistrés en Californie en janvier. Alexandra Syphard, chercheuse scientifique principale au Conservation Biology Institute, a déclaré que leur timing et leur parcours à travers la ville « pourraient n’avoir aucun précédent dans l’histoire ».
Les autorités n’ont pas déterminé la cause des incendies majeurs en Californie. Mais les experts ont noté que les conditions météorologiques extrêmes ont créé des conditions plus favorables : de fortes pluies ont favorisé la croissance de la végétation, puis une sécheresse extrême a transformé une grande partie de cette végétation en un bon combustible pour le feu. Les scientifiques affirment que ces phénomènes météorologiques extrêmes sont une caractéristique du changement climatique.
Ensuite, il y a l’élément humain.
Dans toute la Californie, environ 1,4 million de logements ont été construits dans des zones où les zones résidentielles et la végétation se mêlent entre 1990 et 2020, soit une augmentation de 40 %, selon le Silvis Lab.
Les incendies qui se déclarent à proximité de zones peuplées sont souvent provoqués par des personnes, et leur proximité avec les personnes signifie qu’ils sont généralement éteints plus tôt. Comme le dit David Helmers, data scientist et géographe au Silvis Lab : « Les humains ont tendance à allumer des incendies, mais ils combattent également les incendies ».
Mais ce n’était pas le cas des incendies d’Eaton et de Palisades, qui ont été attisés par les vents violents de Santa Ana pour submerger les équipes de pompiers.
L’incendie de Tubbs en 2017, dans la région viticole du nord de la Californie, a été soumis à des vents violents similaires. Cet incendie, déclenché par un système électrique résidentiel, a ravagé les banlieues de Santa Rosa, tuant 22 personnes et détruisant plus de 5 600 maisons, entreprises et autres structures. Du jour au lendemain, les décombres du quartier de Coffey Park sont devenus un symbole de la rapidité avec laquelle un incendie de forêt peut atteindre une zone peuplée.
Quelque 53 ans auparavant, un autre incendie, l’incendie de Hanly, avait ravagé presque exactement la même zone. Les vents l’ont aidé à se propager à une vitesse furieuse. Mais avec peu de développement à l’époque, personne n’est mort et seulement 100 maisons ont été perdues.
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