Une mosaïque d’Alexandre le Grand vieille de 2 100 ans analysée pour être restaurée

En 333 avant notre ère, près de la petite rivière Pinarus, le long des frontières actuelles de la Turquie et de la Syrie, une bataille féroce eut lieu entre les forces d’Alexandre le Grand et le roi perse Darius III. Ici, lors de la bataille d’Issus, l’armée d’Alexandre composée de 75 000 Grecs affronta la force largement supérieure de Darius, composée d’environ 600 000 soldats perses.

Ces anciens chiffres écrits des troupes sont probablement grandement exagérés, car une comptabilité plus moderne de la bataille place les chiffres beaucoup plus bas, mais c’est ainsi que l’histoire a été racontée pendant la majeure partie de 2 300 ans.

Cette victoire a marqué un accomplissement crucial dans la campagne d’Alexandre, renforçant sa réputation comme l’un des plus grands commandants militaires de l’histoire. Environ 200 ans après la bataille d’Issus, la mosaïque d’Alexandre a été créée pour le sol de la Maison du Faune à Pompéi, soit en admiration et en commémoration de l’événement historique, soit simplement en accord avec le style romain d’adaptation de l’art grec dans le cadre de décor d’élite. Il est maintenant conservé au Musée National Archéologique de Naples (MANN), en Italie.

Probablement une copie romaine d’une peinture hellénistique antérieure (~ 300 avant notre ère) de Philoxène d’Érétrie, la mosaïque est une scène de chaos, de terreur et de victoire. Il dépeint un moment culminant au cours duquel Alexandre mène une charge finale. Avec sa lance transperçant un défenseur perse, Alexandre regarde Darius III désespéré, dont le conducteur de char commande aux chevaux une retraite complète.

Mesurant 5,82 x 3,13 mètres et composée de plus de 1,9 million de carreaux individuels, dont aucun ne dépasse 4 mm, la mosaïque a été construite selon la technique de l’opus vermiculatum, créant une représentation très détaillée. Compte tenu de son savoir-faire complexe, de son âge ancien et des besoins de conservation, des chercheurs de l’Université de Naples Federico II, en collaboration avec MANN, ont utilisé des techniques non invasives pour étudier la mosaïque.

Dans l’étude « Du minuscule à l’immensité : Pleins feux sur la mosaïque d’Alexandre (Musée archéologique national de Naples, Italie) à l’aide d’analyses in situ non invasives », publié dans PLOS UNles chercheurs ont utilisé des méthodes analytiques non destructives pour évaluer l’état de conservation de la mosaïque, étudier ses matériaux de construction et émettre des hypothèses sur les origines géologiques de ses carreaux. Les résultats de l’étude détaillent la composition complexe de la mosaïque et sa susceptibilité à la dégradation tout en offrant des données factuelles pour la restauration.

L’imagerie multispectrale a illuminé l’œuvre d’art en capturant des images réfléchies et luminescentes sur 64 zones, révélant les couleurs complexes des carreaux, les signes de dégradation de la surface et les preuves des traitements passés. La fluorescence X portable a permis d’examiner de plus près la chimie de la mosaïque, avec 144 analyses ponctuelles précises cartographiant la composition élémentaire des carreaux.

La spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la spectroscopie Raman ont été utilisées pour comprendre la teneur en minéraux afin d’identifier les matériaux utilisés. La thermographie infrarouge a offert une perspective thermique, en balayant six sections clés pour détecter des anomalies de température qui faisaient allusion à des défis sous-jacents en matière de conservation.

La microscopie optique a zoomé davantage, capturant des images détaillées des carreaux et du mortier qui les relie ensemble. Enfin, un examen endoscopique a permis aux chercheurs de s’aventurer derrière la surface de la mosaïque, révélant les caractéristiques structurelles et les matériaux introduits lors des efforts de restauration antérieurs.

Les surfaces présentaient des traces de gypse, de revêtements de cire et d’oxalate de calcium. La cire a très probablement été appliquée lors de restaurations du XIXe siècle, et le gypse a peut-être été transféré des couches de protection utilisées lors du transport lors du déménagement de 1843 à MANN. L’imagerie multispectrale a mis en évidence des matériaux de surface supplémentaires, notamment des revêtements organiques, tandis que la thermographie infrarouge a détecté des zones d’instabilité thermique sans rapport avec les sections précédemment traitées.

Les carreaux ont été regroupés en quatre catégories en fonction de différentes compositions choisies pour la couleur. Les carreaux à base de carbonate (blancs, roses, rouges, jaunes, verts, bleu clair) provenaient probablement de marbres italiens et méditerranéens tels que Marmor Lunensis et Marmor Numidicum.

Les tuiles à base de silicate (noires, grises, vertes) provenaient potentiellement de roches volcaniques ou métamorphiques. Matériau intermédiaire/vitrifié (jaune, vert, marron, rouge), dont certains avec des compositions de verre. Les carreaux noirs et rouges contenant des niveaux élevés de Fe et de Mn peuvent provenir de pierres noires de l’époque romaine comme Nero Antico.

Les inspections endoscopiques de l’arrière ont révélé des vides et des traces d’applications d’adhésif antérieures. L’imagerie thermique a indiqué des déformations et une instabilité du mortier, donnant aux artistes de la conservation les informations nécessaires au renforcement structurel réussi dans les futurs efforts de restauration. Des analyses supplémentaires d’échantillons de mortier et d’imagerie sont prévues pour compléter ces résultats.

Plus d’informations :
Giuseppina Balassone et al, Du minuscule à l’immensité : Pleins feux sur la mosaïque d’Alexandre (Musée archéologique national de Naples, Italie) à l’aide d’analyses in situ non invasives, PLOS UN (2025). DOI : 10.1371/journal.pone.0315188

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