À une époque de méga-incendies de villes crachant des panaches de fumée visibles depuis l’espace, les scientifiques affirment qu’ils ignorent encore beaucoup de choses sur les effets des incendies extrêmes sur les personnes, la nature et le climat.
Athènes, Maui et maintenant Los Angeles comptent parmi les grandes villes du monde à subir des incendies catastrophiques, tandis que les incendies dans les forêts canadiennes ont battu des records ces dernières années.
Les changements dans le comportement des incendies provoqués par le changement climatique et d’autres influences humaines représentent « un risque sans précédent qui est encore très mal compris », a averti l’année dernière un groupe international de scientifiques dans un rapport pour l’Agence spatiale européenne et FutureEarth.
Les activités humaines, disent-ils, « sont devenues une source inépuisable d’incendies de forêt ».
Les scientifiques qui mesurent les effets sur les humains et la planète font voler des avions à travers la fumée crachée par les enfers déchaînés, parcourent les images satellite et prélèvent des échantillons dans les sols et les cours d’eau.
Parfois les flammes viennent à eux.
Fin décembre 2021, Christine Wiedinmyer, professeure à l’Université du Colorado spécialisée dans la pollution de l’air et les émissions dues aux incendies, travaillait chez elle lorsque les services d’urgence ont appelé pour lui demander de partir.
Ce qui avait commencé comme deux petits incendies aux abords de Boulder s’était transformé en moins d’une heure en un monstre de flammes, fouetté par des vents de la force d’un ouragan sur des prairies sans neige.
Wiedinmyer avait du mal à croire qu’il y avait un risque sérieux ce jour d’hiver, mais les pâturages autour de la ville étaient à peine secs après des mois de sécheresse et le feu s’abattait déjà avec la force d’un chalumeau.
« On pouvait voir le panache de fumée juste derrière ma maison », a-t-elle expliqué à l’.
Wiedinmyer a rejoint des dizaines de milliers d’habitants qui quittaient la ville dans un trafic dense englouti par la fumée et les braises volantes.
Le lendemain, il commença à neiger.
Wiedinmyer est retourné dans une maison tachée de suie et les voisins ont posé des questions : les structures survivantes ont-elles été contaminées ? Si oui, comment pourraient-ils être nettoyés en toute sécurité ?
Prévisions météo incendie
Le feu joue un rôle dans la nature depuis des millions d’années – certaines espèces en profitent – et l’histoire humaine est étroitement liée à la capacité de l’apprivoiser.
Mais les méga-incendies destructeurs et intenses se multiplient désormais, à mesure que les humains façonnent une nouvelle ère combustible que l’éminent historien du feu Stephen Pyne a appelé le « Pyrocène ».
« Le feu a été un compagnon et maintenant il devient notre pire ennemi », a-t-il déclaré.
Les conditions de poudrière – une combinaison de chaleur, de sécheresse et de vents forts, souvent appelées « temps d’incendie » – sont rendues plus courantes par le changement climatique.
Mais ce n’est pas le seul facteur.
La foudre, les lignes électriques et les incendies criminels ont provoqué des étincelles, tandis que les risques de dommages augmentent à mesure que les habitations et les entreprises empiètent sur les zones sujettes aux incendies.
Dans certaines régions forestières, des décennies de prévention excessive des incendies ont permis une accumulation de végétation inflammable, ce qui a conduit à des appels à réapprendre les techniques indigènes de gestion des incendies.
Des précipitations intenses – en augmentation à mesure que le réchauffement modifie le cycle de l’eau – peuvent aggraver la situation, incitant les plantes à pousser rapidement puis à sécher pour devenir du petit bois.
Des recherches menées en 2021 ont établi un lien entre la fonte des glaces de l’Arctique et des incendies de forêt plus importants dans l’ouest des États-Unis.
Avec un réchauffement de deux degrés Celsius – juste au-dessus de la limite supérieure de l’accord de Paris sur le climat – et des changements attendus dans les précipitations, les incendies de forêt devraient brûler 35 pour cent de terres supplémentaires, a déclaré le groupe d’experts de l’ONU sur le climat.
La capacité d’adaptation des humains est limitée, a déclaré Kirsten Thonicke, de l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam, car la fumée transporte la pollution sur d’énormes distances.
« Vous ne pouvez pas évacuer Sydney ou San Francisco, vous pouvez seulement essayer d’y protéger les gens », a-t-elle déclaré, soulignant la nécessité de réduire les émissions de chaleur de la planète.
« Changement de régime »
Certains incendies modifient le temps.
Les nuages de tempête de feu peuvent fouetter les vents et projeter des éclairs, tandis que les tornades de feu sont d’imposants entonnoirs de flammes traversant le paysage.
Et des incendies extrêmes affectent l’environnement et l’atmosphère.
Les incendies de forêt de 2023 au Canada ont libéré plus de carbone en cinq mois que la Russie n’en a émis à partir des combustibles fossiles en un an, ont découvert des scientifiques de la NASA.
La majeure partie de ce CO2 est réabsorbée à mesure que les arbres repoussent, mais on craint que des incendies plus fréquents ne réduisent la capacité des forêts à absorber le carbone.
En 2023, des chercheurs ont découvert qu’une réaction chimique provoquée par la fumée dégagée par les incendies de forêt massifs en Australie avait élargi de 10 % le trou dans la couche d’ozone de 2020.
Une autre étude a révélé que les cendres des mêmes incendies ont atterri sur l’océan, déclenchant des proliférations de plancton qui ont absorbé le CO2 supplémentaire, au moins temporairement.
Joan Llort, du Centre de calcul informatique de Barcelone, qui a dirigé cette recherche, a déclaré que les cendres provenant d’énormes incendies faisaient partie du « changement de régime » dans l’Arctique, recouvrant la glace et la faisant fondre plus rapidement.
Près de chez moi
Ce qui préoccupait Christine Wiedinmyer après l’incendie de Marshall à Boulder, ce étaient les résidus dans les maisons.
« Beaucoup de choses désagréables sont diffusées lorsque vous brûlez une maison, une voiture ou des appareils électroniques », a-t-elle déclaré. « Où va-t-il ? »
Wiedinmyer et ses collègues ont prélevé des échantillons de l’air, des sols et des maisons et ont mesuré les effets du nettoyage.
Les premières recherches ont révélé que les composés nocifs de la fumée étaient aspirés dans les murs pour ensuite être lessivés quelques jours, voire plusieurs mois plus tard.
Une découverte potentiellement utile pour les habitants de Los Angeles, où des milliers de maisons ont brûlé, est qu’essuyer les murs et les sols avec de l’eau et du savon réduit la contamination.
« C’est une information très utile pour aider à guider les futures personnes exposées », a déclaré Wiedinmyer.
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