Une tache blanchâtre et grise qui apparaît parfois dans le ciel nocturne à côté des aurores boréales a été expliquée pour la première fois par des chercheurs de l’Université de Calgary.
L’article, qui était publié le 30 décembre dans le journal Communications naturellesexplore une « émission continue structurée » associée aux aurores boréales.
« Vous verriez cette aurore verte dynamique, vous verriez une partie de l’aurore rouge en arrière-plan et, tout d’un coup, vous verriez cette émission structurée – presque comme un patch – connectée aux tons gris ou blancs. aux aurores boréales », déclare le Dr Emma Spanswick, Ph.D., auteur principal de l’article et professeur agrégé au Département de physique et d’astronomie de la Faculté des sciences.
« Donc, la première réponse de tout scientifique est : ‘Eh bien, qu’est-ce que c’est ?' »
Spanswick affirme que la tache blanche a déjà été mentionnée dans des articles scientifiques, mais qu’elle n’a jamais été expliquée.
L’article de son équipe conclut qu’il s’agit « très certainement d’une source de chaleur » et suggère que les aurores boréales sont plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.
Spanswick affirme que la découverte a été rendue possible grâce aux progrès de la technologie des appareils photo qui permettent aux photographes amateurs et aux scientifiques de voir des images en vraies couleurs du ciel nocturne.
« Tout le monde a remarqué les progrès de la photographie numérique. Votre téléphone portable peut désormais prendre des photos des aurores boréales », dit-elle. « Cela se répercute désormais sur le marché des capteurs commerciaux.
« Ces types de capteurs peuvent désormais être trouvés dans des capteurs plus commerciaux et plus robustes que nous utiliserions en science. »
Les recherches de l’équipe ont eu lieu après un regain d’intérêt pour l’émission continue avec la découverte et l’observation du long ruban lumineux de lumière violette connu sous le nom de STEVE – ou Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
« Il existe des similitudes entre ce que nous voyons actuellement et STEVE », explique Spanswick. « STEVE se manifeste par cette structure mauve ou grisée.
« Pour être honnête, l’élévation du spectre entre les deux est très similaire mais, en raison de son association avec les aurores dynamiques, elle est presque intégrée dans l’aurore. Il est plus difficile de la distinguer si vous la regardez, alors que STEVE est séparé de l’aurore – un big band traversant le ciel.
La dernière recherche est également importante car elle inclut trois étudiants de l’UCalgary, dont Josh Houghton, premier cycle, initialement embauché comme stagiaire sur le projet.
« J’apprenais encore des choses à l’époque », dit-il. « Je venais de commencer mon stage et je me suis très vite impliqué. C’est juste très très cool. »
Spanswick dit que Houghton a effectué une grande partie de l’analyse de la recherche, ce qui l’a conduit à participer à l’article sur Nature en tant qu’étudiant de premier cycle.
« Il a vécu une sacrée expérience de stage », dit-elle.
Houghton poursuivra ses recherches dans le cadre de sa thèse de premier cycle, avant d’entreprendre sa maîtrise à UCalgary l’année prochaine.
Plus d’informations :
E. Spanswick et al, Association d’émission continue structurée avec aurore dynamique, Communications naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41467-024-55081-5