Décrypter le schéma migratoire du plus petit oiseau marin de Méditerranée

On a toujours pensé que la population méditerranéenne du pétrel tempête européen – le plus petit oiseau marin de Méditerranée – passait l’année dans cette mer et que seule une petite partie de la population migrait vers l’Atlantique pendant la saison hivernale. Maintenant, une étude révèle que la plupart des pétrels tempête européens qui nichent en Méditerranée occidentale se déplacent vers l’océan Atlantique comme principale zone d’hivernage. Les résultats, publiés dans le Journal international des sciences aviaires (IBIS)contrastent avec le schéma migratoire précédemment connu en Méditerranée centrale et esquissent une nouvelle carte migratoire pour ce petit oiseau marin.

L’étude a été dirigée par les chercheurs Raül Ramos et Teresa Militão, membres du Groupe sur l’écologie des oiseaux marins de la Faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’Université de Barcelone (IRBio-UB). Parmi les participants à l’étude figuraient Ana Sanz-Aguilar et Andreu Rotger, de l’Université des îles Baléares et de l’Institut méditerranéen d’études avancées (IMEDEA, CSIC-UIB).

Le plus petit oiseau marin du bassin méditerranéen

Le pétrel tempête européen (Hydrobates pelagicus) est une espèce à longue durée de vie avec un faible taux de reproduction et un âge de maturité sexuelle relativement tardif. Très sensible aux menaces affectant la survie des adultes, l’oiseau ne met pied à terre que pour se reproduire. Il existe deux sous-espèces : une qui niche en Méditerranée (H. p. melitensis) et une autre, plus abondante, qui niche dans plusieurs îles européennes de l’Atlantique (H. p. pelagicus).

« Les données des récupérations d’anneaux et des observations en haute mer à bord suggèrent que la sous-espèce atlantique pourrait migrer vers les eaux méridionales du continent africain. Dans la sous-espèce méditerranéenne, les données biogéochimiques et les données de géolocalisation ont indiqué que la majeure partie de l’hivernage avait lieu dans cette mer,  » déclare le professeur Raül Ramos, du Département de biologie évolutive, écologie et sciences de l’environnement.

Dans l’étude, l’équipe a utilisé des géolocalisateurs de niveau de lumière pour déduire l’emplacement de la population méditerranéenne au cours d’un cycle migratoire complet. Grâce à ces appareils, placés sur le tarse des oiseaux (et non sur le dos avec un harnais, comme d’habitude jusqu’à présent), l’intensité solaire a été enregistrée pendant près d’un an. Cette méthodologie a permis aux chercheurs de collecter des données complémentaires, telles que la conductivité de l’eau salée et la température de la mer.

« Les résultats nous permettent de mieux comprendre les schémas d’activité des oiseaux de mer tout au long de la saison d’hivernage, c’est-à-dire quand ils volent et quand ils se reposent dans l’eau, des informations qui étaient auparavant inconnues », explique la chercheuse Teresa Militão, première auteure de l’étude.

« Pendant toute la période hivernale, l’espèce passe plus de temps à se reposer dans l’eau le jour que la nuit. Cela nous indique que l’espèce se nourrit principalement la nuit, et se nourrit probablement de zooplancton et de petits poissons qui migrent à la surface de la mer à cette époque. » temps », souligne le chercheur.

Cap sur les eaux de l’Atlantique Nord

Les principales aires d’alimentation de cette espèce sont encore inconnues. Pendant la période de reproduction, il trouve de la nourriture dans des zones situées à des distances allant jusqu’à 500 kilomètres de la colonie, selon d’autres études. Le reste de l’année, « tout indique que, dans le cas de la population étudiée, elle se nourrit principalement dans l’Atlantique, dans une zone marine qui s’étend des îles Canaries au sud de l’Islande », précisent les auteurs. « Les résultats contrastent avec le cas du pétrel tempête maltais, qui maintient sa principale zone d’hivernage en Méditerranée centrale. »

Les espèces migratrices telles que le pétrel tempête européen se déplacent périodiquement entre des zones éloignées pour mieux tirer parti des ressources locales ou pour trouver l’habitat et le climat les plus appropriés à chaque étape de leur cycle de vie. Dans la population analysée par cette étude, les adultes reproducteurs retournent dans la colonie de reproduction entre février et avril pour rejoindre leur partenaire et se préparer à la reproduction. Entre août et décembre, les individus quittent la colonie et entament une migration postnuptiale de manière très variable.

Selon les données de géolocalisation collectées, l’océan Atlantique serait la principale zone d’hivernage du pétrel tempête européen qui niche en Méditerranée occidentale. En particulier, tous les individus marqués en 2018 et recapturés en 2019 ont hiverné dans l’Atlantique Nord, un modèle qui contraste avec le schéma migratoire identifié en Méditerranée centrale.

« Les facteurs extrinsèques et intrinsèques qui déterminent les différents schémas de migration du pétrel tempête européen ne sont pas encore bien compris. Selon les premiers résultats de l’étude, certains facteurs extrinsèques, comme les conditions océaniques, pourraient favoriser la migration de la population étudiée vers l’Atlantique Nord, qui profiterait alors des eaux océaniques productives pendant la période d’hivernage », explique Raül Ramos.

La population natale et reproductrice détermine également les schémas de migration de chaque individu. Il existe également d’autres facteurs intrinsèques qui ne peuvent être ignorés : la prédisposition génétique, l’âge, la condition physique, le sexe, le succès reproducteur, l’état de mue des plumes ou la condition physique, entre autres. C’est pourquoi « nous avons besoin de plus d’études et de données pour comprendre l’influence de tous ces facteurs sur les mouvements migratoires de l’espèce », notent les auteurs.

Connaître les zones d’hivernage afin de protéger l’espèce

L’article publié dans la revue IBIS améliore nos connaissances sur l’écologie de ces oiseaux et leur répartition au cours de leur cycle de vie. « Connaître les aires d’hivernage de cette espèce permettra d’identifier les variables environnementales qui conditionnent sa distribution », précisent les auteurs.

Des études comme celle-ci sont cruciales pour comprendre l’imbrication entre les zones explorées par la faune marine et les menaces anthropiques en milieu marin. « Sur terre, pendant la saison de reproduction, le pétrel tempête européen est menacé par l’introduction de prédateurs invasifs, comme les chats ou les rats qui se nourrissent d’œufs… et par la destruction ou la modification des habitats de nidification. En pleine mer, la lumière la pollution des navires ou des stations pétrolières, le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les cyclones ou les tornades affectent également la survie de ces petits oiseaux marins, qui doivent être protégés », concluent les chercheurs.