Quelle est la relation entre la perception qu’ont les gens de la beauté et les besoins de conservation des animaux ? Selon une étude d’apprentissage automatique réalisée par Nicolas Mouquet à l’Université de Montpellier, en France, et ses collègues, publiée le 7 juin dans la revue en libre accès PLOS Biologie, les poissons de récif que les gens trouvent les plus beaux ont tendance à être la priorité la plus basse pour le soutien à la conservation.
Les chercheurs ont demandé à 13 000 membres du public d’évaluer l’attrait esthétique de 481 photographies de poissons de récif à nageoires rayonnées dans une enquête en ligne et ont utilisé ces données pour former un réseau neuronal convolutif. Ils ont ensuite utilisé le réseau neuronal formé pour générer des prédictions pour 4 400 photographies supplémentaires présentant 2 417 des espèces de poissons de récif les plus rencontrées.
En combinant les notes du public avec les prédictions du réseau neuronal, ils ont découvert que les espèces de poissons brillantes et colorées avec des corps plus ronds avaient tendance à être considérées comme les plus belles. Cependant, les espèces classées comme les plus attrayantes avaient tendance à être moins distinctives en termes de caractéristiques écologiques et d’histoire évolutive. De plus, les espèces inscrites sur la liste rouge de l’UICN comme « menacées » ou dont l’état de conservation n’a pas encore été évalué avaient en moyenne une valeur esthétique inférieure à celle des espèces classées comme « Préoccupation mineure ». Les espèces peu attrayantes présentaient également un plus grand intérêt commercial, tandis que la valeur esthétique n’était pas corrélée à l’importance d’une espèce pour la pêche de subsistance.
Nos préférences innées pour la forme et la couleur sont probablement une conséquence de la façon dont le cerveau humain traite les couleurs et les motifs, disent les auteurs, mais les décalages entre la valeur esthétique, la fonction écologique et la vulnérabilité à l’extinction peuvent signifier que les espèces qui ont le plus besoin du soutien public sont le moins susceptible de le recevoir. La spécificité écologique et évolutive des poissons peu attrayants les rend importants pour le fonctionnement de l’ensemble du récif, et leur perte pourrait avoir un impact disproportionné sur ces écosystèmes à forte biodiversité.
Mouquet ajoute: « Notre étude fournit, pour la première fois, la valeur esthétique de 2 417 espèces de poissons de récif. Nous avons constaté que les poissons les moins beaux sont les espèces distinctes les plus écologiques et évolutives et celles reconnues comme menacées. Notre étude met en évidence des décalages importants probables entre le potentiel le soutien public à la conservation et les espèces qui en ont le plus besoin. »
La valeur esthétique des poissons de récif est globalement inadaptée à leurs priorités de conservation, PLoS Biologie (2022). DOI : 10.1371/journal.pbio.3001640