L’ours polaire peut aussi le faire avec un ours brun | À PRÉSENT

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Les ours polaires et les ours bruns partagent un ancêtre commun, mais ils se sont séparés il y a environ 1,5 million d’années et sont devenus deux espèces distinctes. L’ours brun est devenu le généraliste qui traverse une grande partie de l’hémisphère nord, et l’ours polaire est devenu le spécialiste capable de survivre dans les conditions difficiles de l’Arctique.

Spitzberg

L’histoire familiale des deux est maintenant mise en lumière par une équipe internationale de chercheurs. La séparation des deux espèces n’était pas complète, rapportent-ils dans la revue PNAS. Il y a aussi eu des ours bruns qui se sont accouplés avec des ours polaires après le divorce. Les scientifiques ont pu le découvrir en combinant l’ADN d’une mâchoire d’ours polaire fossile, qui a été trouvée au Spitzberg, avec des données génétiques d’ours bruns et d’ours polaires actuellement vivants.

Cette histoire d’ours a un analogue bien connu : les humains. La science a longtemps cru que les hominidés primitifs vivant en Europe, les Néandertaliens, ont été rapidement remplacés par les humains modernes, les Homo sapiens† Mais de nombreux gènes néandertaliens se trouvaient encore dans l’ADN des Européens vivants aujourd’hui. Les deux espèces n’étaient donc pas complètement séparées à l’époque ; il y a eu des rapports sexuels.

Ne surestimez pas cette issue, préviennent les scientifiques

En face des gènes de Néandertal qui sont entrés dans l’homme moderne, il y a des gènes sapiens qui sont entrés dans les Néandertaliens ; le mélange génétique des rapports sexuels fonctionne dans les deux sens.

Il en va de même pour les espèces d’ours. Mais les chercheurs peuvent déduire des données ADN que le transfert de gènes de l’ours brun à l’ours polaire a été plus important que l’inverse. À une époque où le climat était si doux que les deux espèces se rencontraient, l’ours polaire spécialisé prenait plus de traits des ours bruns généralistes que l’inverse.

Solution évolutive

Cela pourrait maintenant se reproduire, selon les chercheurs, si le réchauffement de l’Arctique et la disparition de la banquise entraînent le chevauchement des habitats des deux espèces. Et avec un peu d’imagination, vous pourriez toujours voir la traversée qui pourrait avoir lieu comme une solution naturelle et évolutive à un problème climatique.

Mais ne surestimez pas cette issue, préviennent les scientifiques. L’ours polaire est extrêmement sensible au changement climatique. Et la pression déjà exercée sur l’espèce et son habitat entraîne une diminution de la population et un appauvrissement génétique. La pression de ces circonstances peut faire disparaître l’ours polaire avant qu’il ne rencontre un ours brun.