Crise du coût de la vie : pourquoi les prix du gaz et de l’électricité augmentent

Il ne fait aucun doute qu’une combinaison rare d’événements internationaux et nationaux, combinée à des échecs politiques à long terme, a créé une situation très inconfortable dont il n’y a pas d’issue facile.

Quatre événements ont conduit à la crise immédiate.

1. Les générateurs au charbon sont tombés en panne

Premièrement, les pannes dans les centrales électriques au charbon ont entraîné des demandes de gaz plus importantes que d’habitude.

Jusqu’à présent, plus d’un quart des centrales électriques au charbon ont été hors service pendant une grande partie de l’année, ce qui est loin d’être habituel.

Le système est conçu de sorte qu’en cas de défaillance des centrales électriques au charbon, les générateurs de gaz prennent leur place.

2. L’Australie est à court d’essence

Deuxièmement, l’opérateur australien du marché de l’énergie (AEMO) a mis en garde depuis un certain temps contre les pénuries d’approvisionnement en gaz dans le sud-est, car les ressources en gaz traditionnelles, principalement au large des côtes de Victoria, s’épuisent.

Le développement du gaz à terre à Victoria a été empêché par une série de décisions du gouvernement de l’État et les terminaux d’entrée ont été soit rejetés pour des raisons environnementales, soit retardés en raison d’obstacles financiers.

En 2012, le gouvernement Gillard a rejeté l’idée de réserver une certaine proportion du gaz à un usage captif, comme cela se passe en Australie-Occidentale.

L’histoire de Victoria en matière de gaz bon marché et abondant a rendu les ménages et les entreprises victoriens plus dépendants du gaz que les autres Australiens et il y a eu peu de mouvement vers l’électrification.

3. L’Europe veut du gaz non russe

Troisièmement, les pays européens, dans leur désespoir de réduire leur dépendance au gaz russe longue distance, ont fait monter le prix international du gaz naturel liquéfié et l’ont acheté à des pays comme l’Australie, le Qatar et les États-Unis.

Certains exportateurs australiens ont reçu des prix quatre fois ou plus supérieurs à la normale.

4. Soudain, il y a un coup de froid

Enfin, une vague de froid sur la côte est de l’Australie a accéléré la poussée hivernale de la demande de gaz pour le chauffage.

L’impact immédiat de la combinaison de ces quatre événements a été une pénurie imminente de gaz sur la côte est, y compris du gaz pour alimenter les centrales électriques.

Les consommateurs de gaz industriels qui ne sont pas protégés par un contrat fixe sont confrontés à des prix potentiellement destructeurs.

Heureusement, il n’y a pas d’impact immédiat sur les prix pour les ménages utilisant du gaz car leurs commerçants ont des contrats de fourniture de gaz, bien que de nombreux ménages souffrent de la hausse des prix de l’électricité car les centrales électriques au gaz ont dû être mises en service pour remplacer les centrales électriques au charbon.

Actions rapides

L’AEMO a pris des mesures, en partie en imposant un plafond des prix de gros de 40 $ par gigajoule avant les prévisions selon lesquelles le prix au comptant à Victoria devrait atteindre 382 $.

Le « prix fictif », qui a été utilisé pour indiquer ce qui se serait passé sans le plafond, a atteint 800 dollars mardi.

Et AEMO a déclenché le soi-disant mécanisme de garantie d’approvisionnement en gaz pour sécuriser le gaz pour les générateurs d’électricité.

Ces mesures ont fonctionné, bien qu’un prix de 40 $ le gigajoule soit financièrement paralysant pour les gros consommateurs industriels et que l’AEMO ne puisse pas se procurer par magie du gaz qui n’existe pas.

Pas de réponse de nuit

Le nouveau secrétaire au changement climatique et à l’énergie, Chris Bowen, travaille déjà en étroite collaboration avec l’AEMO et ses homologues de l’État, du territoire et de l’industrie pour fournir des informations et des conseils complets.

Mais comme l’a dit mardi le trésorier Jim Chalmers, il n’y a pas de réponse du jour au lendemain.

Le gouvernement Turnbull a introduit le mécanisme australien de sécurité du gaz domestique en 2017 en réponse aux préoccupations selon lesquelles les exportations de gaz naturel liquéfié du Queensland pourraient un jour provoquer des pénuries intérieures.

Elle était également préoccupée par le fait que les producteurs de gaz vendaient du gaz à l’étranger à des prix inférieurs à ceux qu’ils facturaient dans le pays.

La menace d’une intervention gouvernementale a généralement sécurisé les approvisionnements.

Cependant, il est peu probable que le mécanisme soit efficace pour résoudre le problème actuel pour deux raisons.

Premièrement, il existe des limites physiques à l’approvisionnement en gaz en attente d’exportation du Queensland vers Victoria où il est nécessaire. Et deuxièmement, à la grande frustration de nombreux consommateurs de gaz, le mécanisme ne peut pas faire baisser les prix qui sont fixés au niveau international. Tout est question d’approvisionnement.

Plus de défis à venir

La crise actuelle illustre le lien politique fondamental entre l’approvisionnement en électricité, les marchés du gaz et le changement climatique.

La décision de convoquer immédiatement une réunion des ministres nationaux de l’énergie et des ressources et des autorités compétentes est la bonne première étape, mais seulement le début d’un voyage qui comprendra des réformes urgentes et soutenues du fonctionnement des marchés australiens.

En effet, le nouveau gouvernement est arrivé au pouvoir malgré une tempête parfaite, et d’autres défis nous attendent. Jusqu’à présent, son approche a été constructive, mesurée et collaborative – et elle a résisté à la tentation de faire des promesses qui ne peuvent être tenues.

On espère que cette nouvelle approche lui permettra de naviguer dans des eaux un peu plus calmes.

Tony Wood est directeur du programme énergétique à l’Institut Grattan

Cet article a été initialement publié dans The Conversation et a été republié avec autorisation