Une équipe de biologistes du Montana et d’Allemagne a découvert que, quel que soit leur type, les insectes qui expriment une apparence protectrice en forme de bâton ou de feuille ont tous développé les mêmes parties de base du corps. Dans leur étude, publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesRomain Boisseau, Douglas Emlen et Sven Bradler ont mesuré et comparé les caractéristiques de 1 359 phasmes couvrant 212 espèces de bâtons et de feuilles et ont évalué la possibilité de prédire le changement évolutif.
Des preuves antérieures ont montré que des caractéristiques physiques similaires peuvent évoluer chez des créatures non apparentées, un processus appelé évolution convergente. Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné deux types spécifiques d’insectes pour en savoir plus sur le fonctionnement de la convergence. Ils ont découvert que les insectes imitant les bâtons et les feuilles avaient tous développé les mêmes 20 caractéristiques corporelles de base, notamment la forme du corps, la forme de la tête et les caractéristiques semblables à celles d’un homard. Dans tous les cas, ont-ils noté, les caractéristiques ont évolué pour aider les insectes à se fondre dans l’arrière-plan et à éviter d’être mangés par les prédateurs.
L’équipe a également appris que, parce que les mêmes parties du corps continuaient d’évoluer chez différents insectes, elles pouvaient prédire comment certains insectes modernes évolueraient. La clé était d’examiner les facteurs environnementaux qui ont conduit à des changements déjà survenus. Les créatures qui vivent dans des environnements similaires, notent-ils, ont tendance à évoluer de manière similaire, y compris leurs moyens de camouflage. C’est généralement le meilleur moyen d’éviter les prédateurs.
Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la plus grande étude jamais réalisée sur l’évolution convergente des lignées de bâtons et de feuilles. Ils notent également que les données recueillies tiennent compte à la fois des différences et des similitudes entre les insectes qui se cachaient des mêmes prédateurs. Ces données nous aident à mieux comprendre le fonctionnement de l’évolution convergente.
Les chercheurs ont également découvert que les insectes ayant des plans corporels similaires ont tendance à partager un ancêtre, même s’ils ont des apparences différentes, une découverte qui suggère qu’ils ont emprunté des chemins évolutifs différents pour faire évoluer leurs parties du corps similaires.
Plus d’informations :
Romain P. Boisseau et al, Le temps de divergence et la similarité environnementale prédisent la force de la convergence morphologique chez les phasmes et les feuilles, Actes de l’Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2319485121
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