Baleines franches australes ont une durée de vie bien supérieure à 100 ans, et 10 % d’entre eux pourraient vivre au-delà de 130 ans, selon notre nouvelle étude publiée dans la revue Avancées scientifiques. Certaines de ces baleines peuvent vivre jusqu’à 150 ans. Cette durée de vie est presque le double des 70 à 80 ans qu’on croit généralement.
Baleines noires de l’Atlantique Nord on pensait également qu’ils avaient une durée de vie maximale de environ 70 ans. Nous avons cependant constaté que cela en danger critique d’extinction La durée de vie moyenne actuelle des espèces n’est que de 22 ans et vit rarement au-delà de 50 ans.
Ces deux espèces sont très étroitement liées (il y a seulement 25 ans, elles étaient considérées comme une seule et même espèce), on peut donc s’attendre à ce qu’elles aient une durée de vie tout aussi longue. Nous attribuons la nette différence de longévité des baleines noires de l’Atlantique Nord à la mortalité d’origine humaine, principalement due aux enchevêtrements dans les engins de pêche et aux collisions avec des navires.
Nous avons fait ces nouvelles estimations d’âge en utilisant la photo-identification de baleines femelles individuelles sur plusieurs décennies. Les baleines individuelles peuvent être reconnues année après année grâce à des photographies. Lorsqu’ils meurent, ils cessent d’être photographiés et disparaissent. À l’aide de ces photos, nous avons développé ce que les scientifiques appellent des « courbes de survie » en estimant la probabilité que les baleines disparaissent des enregistrements photographiques à mesure qu’elles vieillissent. A partir de ces courbes de survie, nous pourrions estimer la durée de vie potentielle maximale.
Il y a vingt-cinq ans, des scientifiques travaillant avec des chasseurs de baleines autochtones dans l’Arctique ont montré que les baleines boréales pouvaient atteindre et atteindre même sur 200 ans. Leurs preuves incluaient la découverte de pointes de harpon en pierre qui n’avaient pas été utilisées depuis le milieu des années 1800, incrustées dans la graisse des baleines récemment tuées par les baleiniers traditionnels. L’analyse des protéines des yeux des baleines chassées a fourni une preuve supplémentaire de leur longue durée de vie. Comme les baleines noires, avant cette analyse, les chercheurs pensaient que les baleines boréales vivaient environ 80 ans et que les humains étaient les mammifères qui vivaient le plus longtemps.
Dans les années qui ont suivi ce rapport, les scientifiques ont tenté de comprendre ce qui rendait les baleines boréales uniques et leur permettait de vivre si longtemps. Mais notre nouvelle analyse de la longévité de deux proches parents des baleines boréales montre que d’autres espèces de baleines ont également une vie potentiellement extrêmement longue.
Pourquoi c’est important
Comprendre la durée de vie des animaux sauvages a des implications majeures sur la meilleure façon de les protéger. Des animaux qui ont une très longue durée de vie se reproduisent généralement extrêmement lentement et il peut s’écouler plusieurs années entre les naissances. Le cycle biologique des baleines à fanons, en particulier l’âge auquel les femelles commencent à se reproduire et l’intervalle entre les petits, est fortement influencé par leur durée de vie potentielle. Les stratégies de conservation et de gestion qui ne planifient pas en conséquence auront plus de chances d’échouer. Ceci est particulièrement important compte tenu des impacts attendus du dérèglement climatique.
Ce qu’on ne sait toujours pas
Il existe de nombreuses autres grandes baleines, notamment les rorquals bleus, les rorquals communs, les rorquals sei, les rorquals à bosse, les gris et les cachalots. Comme les baleines boréales et les baleines noires, elles étaient également presque anéanti par la chasse à la baleine. Les scientifiques supposent actuellement qu’elles vivent environ 80 ou 90 ans, mais c’est ce que nous croyions à propos des baleines boréales et des baleines noires jusqu’à ce que les données prouvent qu’elles peuvent vivre beaucoup plus longtemps.
Combien de temps ces autres espèces de baleines peuvent-elles vivre ? La chasse industrielle à la baleine, qui n’a pris fin que dans les années 1960, a éliminé les vieilles baleines des populations mondiales de baleines. Même si de nombreuses populations de baleines se reconstituent, les baleines nées après la fin de la chasse industrielle n’ont pas eu suffisamment de temps pour vieillir.
Il est possible, voire probable, que de nombreuses autres espèces de baleines aient également une longue durée de vie.
Quelles autres recherches sont en cours
D’autres recherches révèlent que perte de personnes âgées des populations est un phénomène qui se produit chez la plupart des grandes espèces animales. Cela diminue le potentiel reproducteur de nombreuses espèces. Les chercheurs affirment également que cela représente une réelle perte de culture et de sagesse chez les animaux, ce qui dégrade leur potentiel de survie face à des conditions changeantes.
Quelle est la prochaine étape
Nous voulons mieux comprendre comment la chasse à la baleine a affecté le nombre d’individus âgés dans les populations actuelles de baleines et prédire quand le nombre d’individus âgés retrouvera les niveaux d’avant la chasse à la baleine. Les résultats préliminaires suggèrent qu’il faudra peut-être encore 100 ans avant que les populations de baleines ne se rétablissent véritablement, même pour les espèces dont les populations sont aujourd’hui aussi nombreuses qu’avant la chasse à la baleine.
Pour les baleines noires de l’Atlantique Nord, nos recherches montrent que même lorsque la population augmentait, les mesures de gestion prises étaient insuffisantes pour empêcher ces baleines de mourir beaucoup trop jeunes.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.