Nous l’avons appelé Squirt, non pas parce qu’il était la plus petite des 16 seiches de la piscine, mais parce que quiconque aurait l’audace de le mettre dans un réservoir séparé pour l’étudier risquait d’être trempé. Squirt avait une visée notoirement précise.
En tant que psychologue comparéje suis habitué aux agressions de mes sujets expérimentaux. J’ai été piqué par des abeilles, pincé par des écrevisses et battu par des pigeons indignés. Mais, d’une manière ou d’une autre, avec Squirt, c’était différent. Alors qu’il nous regardait avec ses pupilles en forme de Wil semblait clairement comploter contre nous.
Bien sûr, je suis anthropomorphe. La science ne dispose pas encore d’outils pour confirmer si les seiches ont des états émotionnels, ou si elles sont capables d’expériences conscientes, et encore moins de complots sinistres. Mais il y a indéniablement quelque chose de spécial à propos des céphalopodes, la classe d’invertébrés océaniques qui comprend seiche, calamar et poulpe.
À mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur les capacités cognitives des cehpalopodes, il est nécessaire de les traiter d’une manière mieux adaptée à leur niveau d’intelligence. Californie et État de Washington a approuvé l’interdiction de l’élevage de poulpes en 2024. Hawaï est envisageant une action similaireet une interdiction de élevage de poulpes ou importation de viande de poulpe d’élevage a été présentée au Congrès. Un projet d’élevage de poulpes dans les îles Canaries espagnoles attire opposition des scientifiques et défenseurs du bien-être animal.
Offre des critiques de nombreux arguments contre l’élevage de poulpes pour se nourriry compris les rejets possibles de déchets, d’antibiotiques ou d’agents pathogènes provenant des installations aquacoles. Mais en tant que psychologue, je considère l’intelligence comme la partie la plus intrigante de l’équation. À quel point les céphalopodes sont-ils vraiment intelligents ? Après tout, il est légal d’élever des poulets et des vaches. Une pieuvre est-elle plus intelligente que, disons, une dinde ?
Un groupe grand et diversifié
Les céphalopodes constituent une vaste classe de mollusques qui comprend les coléoïdes—seiches, poulpes et calamars—ainsi que le nautile chambré. La taille des coléoïdes varie de calmar adulte de seulement quelques millimètres de long (Idiosépius) aux plus grands invertébrés vivants, le calmar géant (Architecteuthis) et calmar colossal (Mésonychoteuthis) qui peut mesurer plus de 40 pieds de long et peser plus de 1 000 livres.
Certaines de ces espèces vivent seules dans l’obscurité presque sans relief des profondeurs océaniques ; d’autres vivent socialement sur des récifs coralliens actifs et ensoleillés. Beaucoup sont des chasseurs expérimentés, mais certains se nourrissent passivement de débris flottants. En raison de cette énorme diversité, la taille et la complexité du cerveau et des comportements des céphalopodes varient également énormément.
Presque tout ce que l’on sait sur la cognition des céphalopodes provient d’une étude intensive de quelques espèces seulement. Lorsque l’on considère le bien-être d’une espèce désignée de poulpe en captivité, il est important de faire attention à l’utilisation des données collectées auprès d’un parent évolutif éloigné.
Le biologiste marin Roger Hanlon explique la structure distribuée du cerveau des céphalopodes et comment ils utilisent ce pouvoir neuronal.
Pouvons-nous même mesurer l’intelligence extraterrestre ?
L’intelligence est extrêmement difficile à définir et à mesurer, même chez les humains. Le défi croît de façon exponentielle lorsqu’il s’agit d’étudier des animaux dotés de compétences sensorielles, motivationnelles et de résolution de problèmes profondément différentes des nôtres.
Historiquement, les chercheurs ont eu tendance à se concentrer sur la question de savoir si les animaux pensaient comme les humains, ignorant les capacités que les animaux peuvent avoir et qui manquent aux humains. Pour éviter ce problème, les scientifiques ont tenté de trouver des mesures plus objectives des capacités cognitives.
Une option est une mesure relative de taille du cerveau à la taille du corps. L’espèce de poulpe la mieux étudiée, Poulpe vulgaris, possède environ 500 millions de neurones; il est relativement grand pour sa petite taille et ressemble à un étourneau, un lapin ou une dinde.
Des mesures plus précises peuvent inclure la taille, le nombre de neurones ou la surface de structures cérébrales spécifiques considérées comme importantes pour l’apprentissage. Bien que cela soit utile chez les mammifères, le système nerveux d’une pieuvre est construit de manière complètement différente.
Plus de la moitié des neurones Poulpe vulgarisenviron 300 millions, ne se trouvent pas du tout dans le cerveau, mais sont répartis dans « mini-cerveaux, ou ganglions, dans les bras. Dans le cerveau central, la plupart des neurones restants sont dédiés au traitement visuel, laissant moins d’un quart de ses neurones à d’autres processus tels que l’apprentissage et la mémoire.
Chez d’autres espèces de poulpes, la structure générale est similaire, mais la complexité varie. Les rides et les plis du cerveau augmentent sa surface et peuvent améliorer les connexions neuronales et la communication. Certaines espèces de poulpes, notamment celles vivant dans les habitats récifaux, ont le cerveau plus ridé que ceux qui vivent dans les profondeurs marinesce qui suggère que ces espèces pourraient posséder un degré d’intelligence plus élevé.
Attendre une meilleure collation
La structure du cerveau n’étant pas une mesure infaillible de l’intelligence, les tests comportementaux pourraient fournir de meilleures preuves. L’un des comportements très complexes que présentent de nombreux céphalopodes est le camouflage visuel. Ils peuvent ouvrir et fermer de minuscules sacs juste sous leur peau qui contiennent des pigments colorés et des réflecteurs, révélant des couleurs spécifiques. Poulpe vulgaris possède jusqu’à 150 000 chromatophores, ou sacs pigmentaires, dans un seul centimètre carré de peau.
Comme beaucoup de céphalopodes, la seiche commune (Sépia officinale) est considéré comme daltonien. Mais il peut utiliser son excellente vision pour produire une gamme vertigineuse de modèles sur son corps comme camouflage. Le Seiche géante australienne, Sépia apamautilise ses chromatophores pour communiquer, créant des modèles qui attirent les partenaires et mettent en garde les agresseurs. Cette capacité peut également être utile pour la chasse ; de nombreux céphalopodes sont des prédateurs embusqués qui se fondent dans le décor ou attirent même leurs proies.
Cependant, la marque d’un comportement intelligent est l’apprentissage et la mémoire – et il existe de nombreuses preuves que certaines poulpes et seiches apprennent d’une manière comparable à celle des vertébrés. Le seiche commune (Sépia officinale), ainsi que le poulpe commun (Poulpe vulgaris) et le poulpe du jour (Cyanea de poulpe), peuvent tous former des associations simples, comme apprendre quelle image sur un écran prédit l’apparition d’un aliment.
Certains céphalopodes peuvent être capables de formes d’apprentissage plus complexes, comme apprentissage inversé—apprendre à ajuster son comportement avec flexibilité lorsque différents stimuli signalent une récompense. Ils peuvent également être capables d’inhiber les réponses impulsives. Dans une étude de 2021 qui donnait à la seiche commune le choix entre une collation de crabe moins souhaitable mais immédiate et une friandise préférée de crevettes vivantes après un délai, de nombreuses seiches j’ai choisi d’attendre les crevettes.
Les seiches participent à une expérience adaptée du « test de guimauve » de Stanford, conçu pour voir si les enfants pouvaient pratiquer la gratification différée.
Une nouvelle frontière pour le bien-être animal
Compte tenu de ce que l’on sait de leurs structures cérébrales, de leurs systèmes sensoriels et de leur capacité d’apprentissage, il semble que les céphalopodes en tant que groupe pourraient avoir une intelligence similaire à celle des vertébrés en tant que groupe. Étant donné que de nombreuses sociétés ont des normes de bien-être animal pour les souris, les rats, les poulets et autres vertébrés, la logique suggère qu’il existe également des arguments en faveur d’une réglementation imposant un traitement sans cruauté aux céphalopodes.
Ces règles précisent généralement que lorsqu’une espèce est détenue en captivité, ses conditions de logement doivent favoriser le bien-être et le comportement naturel de l’animal. Ce point de vue a conduit certains États américains à interdire cages confinées pour poules pondeuses et des cages trop étroites pour que les truies gestantes puissent se retourner.
Règlement sur le bien-être animal parler peu des invertébrésmais des lignes directrices pour le soin et l’utilisation des céphalopodes en captivité ont commencé à apparaître au cours de la dernière décennie. En 2010, l’Union européenne a exigé de considérer les questions éthiques lorsque utiliser des céphalopodes pour la recherche. Et en 2015, AAALAC Internationalune organisation internationale d’accréditation pour la recherche animale éthique, et la Fédération des associations européennes de science des animaux de laboratoire promu des lignes directrices pour le soin et utilisation des céphalopodes dans la recherche. Les National Institutes of Health des États-Unis sont envisage actuellement des lignes directrices similaires.
Les esprits « extraterrestres » des poulpes et de leurs proches sont fascinants, notamment parce qu’ils constituent un miroir à travers lequel nous pouvons réfléchir sur des formes d’intelligence plus familières. Décider quelles espèces méritent une considération morale nécessite de sélectionner des critères, tels que le nombre de neurones ou la capacité d’apprentissage, pour éclairer ces choix.
Une fois ces critères définis, il serait peut-être bon de réfléchir également à la manière dont ils s’appliquent aux rongeurs, aux oiseaux et aux poissons qui occupent des rôles plus familiers dans nos vies.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.