La sonde solaire Parker de la NASA est entrée dans l’histoire mardi en volant plus près du soleil que tout autre vaisseau spatial avec son bouclier thermique exposé à des températures torrides de plus de 1 700 degrés Fahrenheit (930 degrés Celsius).
Lancé en août 2018, le vaisseau spatial a pour mission de sept ans d’approfondir la compréhension scientifique de notre étoile et d’aider à prévoir les événements météorologiques spatiaux susceptibles d’affecter la vie sur Terre.
Le survol historique de mardi aurait dû avoir lieu à 6h53 précises (11h53 GMT), mais les scientifiques de la mission devront attendre vendredi pour obtenir une confirmation, car ils perdront le contact avec l’engin pendant plusieurs jours en raison de sa proximité avec le soleil.
Si la distance entre la Terre et le soleil équivaut à la longueur d’un terrain de football américain, le vaisseau spatial aurait dû se trouver à environ quatre mètres (mètres) de la zone d’extrémité au moment de son approche la plus proche, connue sous le nom de périhélie.
« C’est un exemple des missions audacieuses de la NASA, accomplissant quelque chose que personne d’autre n’a jamais fait auparavant pour répondre à des questions de longue date sur notre univers », a déclaré lundi Arik Posner, scientifique du programme Parker Solar Probe, dans un communiqué.
« Nous sommes impatients de recevoir cette première mise à jour de l’état du vaisseau spatial et de commencer à recevoir les données scientifiques dans les semaines à venir. »
Le bouclier thermique est si efficace que les instruments internes de la sonde restent proches de la température ambiante, autour de 85 F (29 C), pendant qu’elle explore l’atmosphère extérieure du soleil, appelée couronne.
Parker se déplacera également à une vitesse fulgurante d’environ 430 000 mph (690 000 km/h), suffisamment rapide pour voler de la capitale américaine Washington à Tokyo en moins d’une minute.
« Aucun objet fabriqué par l’homme n’a jamais été aussi proche d’une étoile, donc Parker va réellement renvoyer des données provenant d’un territoire inexploré », a déclaré Nick Pinkine, responsable des opérations de mission au laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
« Nous sommes ravis d’avoir des nouvelles du vaisseau spatial lorsqu’il reviendra autour du soleil. »
En s’aventurant dans ces conditions extrêmes, Parker a aidé les scientifiques à résoudre certains des plus grands mystères du soleil : comment le vent solaire se forme, pourquoi la couronne est plus chaude que la surface en dessous et comment les éjections de masse coronale (des nuages massifs de plasma qui se propagent à travers l’espace) -se forment.
Le survol de la veille de Noël est le premier des trois passages rapprochés records, les deux suivants, le 22 mars 2025 et le 19 juin 2025, devant tous deux ramener la sonde à une distance tout aussi proche du soleil.
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