Grâce à la campagne Artemis de la NASA, les astronautes atterriront sur la surface lunaire et utiliseront une nouvelle génération de combinaisons spatiales et de rovers pour vivre, travailler et mener des activités scientifiques dans la région du pôle sud de la Lune, explorant ainsi une surface plus étendue que jamais. Récemment, l’agence a terminé la première série de tests sur trois LTV (Lunar Terrain Vehicle) détenus et développés commercialement par Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Dans le cadre d’une étude de faisabilité d’un an, chaque entreprise a livré une maquette statique de son véhicule à Johnson fin septembre, a lancé les tests du mobile en octobre et a terminé la première série de tests en décembre à l’intérieur du système de déchargement par gravité à réponse active ( ARGOS). La gravité de la surface lunaire représente un sixième de ce que nous expérimentons ici sur Terre, donc pour imiter cela, ARGOS propose un environnement analogique qui peut décharger des sujets adaptés sous pression pour diverses simulations de gravité réduite.
Les équipes d’ingénierie de la NASA ont effectué des tests lorsque cela convenait. Les astronautes et les ingénieurs de la NASA ont effectué des tâches, des manœuvres et des exercices d’urgence sur chaque rover. Avec des astronautes agissant comme sujets de test, ces tests humains dans la boucle sont inestimables car les membres de l’équipage fournissent des commentaires critiques sur la fonctionnalité de conception de chaque rover, évaluent les interfaces et les commandes d’affichage et aident à identifier les problèmes de sécurité ou de conception potentiels.
Ces commentaires sont partagés directement avec chaque fournisseur commercial, afin d’incorporer les changements basés sur les leçons apprises au fur et à mesure de l’évolution de la conception de leur rover.
« Nous sommes ravis d’avoir des maquettes des trois fournisseurs commerciaux LTV ici au Johnson Space Center », a déclaré Steve Munday, chef de projet LTV. « Il s’agit de la première étape de test majeure dans le cadre du contrat de services de véhicules lunaires et le fait que les véritables rovers soient livrés seulement quatre mois après l’attribution de ces sociétés est remarquable. »
Les tests consistaient en des astronautes et des ingénieurs de la NASA portant à tour de rôle la combinaison spatiale prototype planétaire de l’unité de mobilité extravéhiculaire d’exploration de la NASA ainsi que la combinaison spatiale lunaire de l’unité de mobilité extravéhiculaire Axiom Space. Les équipes de test ont effectué des évaluations pour comprendre les interactions entre l’équipage, les combinaisons spatiales et les maquettes LTV.
Alors qu’ils portaient le prototype de combinaison spatiale de la NASA, les membres de l’équipage ont été suspendus d’ARGOS, permettant ainsi aux équipes d’imiter le sixième champ gravitationnel de la surface lunaire. Cela a permis aux membres de l’équipage d’effectuer des tâches à l’extérieur de chaque rover, telles que rassembler ou stocker des outils de géologie lunaire, déployer des charges utiles scientifiques et manipuler du matériel de chargement, comme s’ils marchaient sur la lune.
Tout en portant la combinaison spatiale pressurisée d’Axiom Space, les équipes ont évalué le niveau de facilité ou de difficulté de mobilité rencontré par les membres de l’équipage lors de l’entrée et de la sortie des rovers, du compartiment et de la conception de l’équipage, ainsi que de la fonctionnalité d’interaction avec les interfaces d’affichage et les commandes manuelles tout en portant des gants épais de combinaison spatiale.
Dans le cadre des tests, les équipes ont également mené des exercices d’urgence, au cours desquels les ingénieurs ont simulé le sauvetage d’un membre d’équipage frappé d’incapacité. Dans le cadre des exigences de la NASA, chaque rover doit avoir une conception permettant à un astronaute de secourir à lui seul ses coéquipiers en cas d’urgence.
Depuis que la NASA a sélectionné les entreprises, Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab se sont efforcées de répondre aux exigences de la NASA grâce à l’examen de la conception préliminaire. En 2025, l’agence prévoit de lancer une demande de propositions de commandes de tâches à tous les fournisseurs éligibles pour une mission de démonstration visant à poursuivre le développement du LTV, à le livrer à la surface de la Lune et à valider ses performances et sa sécurité avant Artemis V, lorsque la NASA a l’intention de commencer à utiliser le LTV pour les opérations avec équipage.
Grâce à Artemis, la NASA enverra des astronautes, y compris les prochains Américains et le premier astronaute partenaire international, pour explorer la Lune à des fins de découvertes scientifiques, d’évolution technologique, d’avantages économiques et pour jeter les bases de futures missions en équipage vers Mars.