L’évolution de SELF dans la langue des signes américaine

Une nouvelle étude montre que la langue des signes américaine (ASL) est plus complexe sur le plan linguistique qu’on ne le pensait auparavant. En particulier, les recherches parues dans le numéro de juin 2022 de la revue Languerédigé par Tory Sampson (UC San Diego) et Rachel Mayberry (UC San Diego), documente l’émergence de la copule – un mot signifiant être (par exemple est, était, sont, étaient) – en ASL, quelque chose qui a été négligé dans les analyses linguistiques précédentes.

En anglais, les copules servent à relier le sujet d’une phrase à un adjectif ou un nom qui le décrit. Certaines langues ne nécessitent pas toujours une copule, y compris certains dialectes de l’anglais, et l’ASL était auparavant considérée comme une telle langue. Selon cette étude, une copule existe en ASL et prend la forme du signe appelé « SELF ». Les auteurs ont découvert que SELF était principalement utilisé pour exprimer que deux individus sont la même entité, comme dans « Diana Prince is Wonder Woman », et pour exprimer l’appartenance à un groupe, comme dans « Maria est sourde », dans lequel Maria est considérée comme une membre de l’ensemble des personnes sourdes. Cependant, lorsqu’ils demandent à un signataire ASL ce que signifie SELF, ils donnent généralement une définition similaire à l’anglais lui-même, elle-même, elle-même, telle qu’elle est utilisée dans des phrases comme « Elle s’aime » ou « Seul le médecin lui-même peut opérer ». Cela entre en conflit avec l’apparition fréquente de SELF en tant que copule.

Pour résoudre cet écart, Sampson et Mayberry (2022) ont été les pionniers d’une nouvelle approche de la linguistique historique, en s’appuyant sur la Base de données historique sur la langue des signes, qui contient des documents historiques sur l’ASL et son prédécesseur, la Langue des Signes Française (LSF). Ils ont extrait des centaines d’utilisations de SELF à partir d’entrées de dictionnaire LSF datant des années 1860, d’anciens films en noir et blanc ASL datant des années 1910 et de vidéos de médias sociaux d’ASL moderne datant du début du 21e siècle. Les auteurs ont pu suivre l’évolution de SELF à travers l’histoire, révélant un schéma appelé le « cycle de la copule » qui a duré 150 ans et se poursuit aujourd’hui. Dans ce cycle, qui a été observé dans des langues parlées telles que l’hébreu, le finnois et le mandarin, un mot subit une série de changements de sens pour finalement devenir une copule. Cette découverte contredit les hypothèses antérieures selon lesquelles il n’y a pas de copule en ASL et montre que l’utilisation de la copule en ASL est plus diversifiée sur le plan linguistique qu’on ne le pensait auparavant. L’étude a également montré que l’évolution de la grammaire de la langue des signes s’étend bien au-delà de la formation initiale une fois qu’une communauté sourde s’est établie, comme on le voit dans la langue des signes nicaraguayenne. Au contraire, les langues des signes sont soumises aux mêmes processus linguistiques qui entraînent le changement de langue dans les langues parlées.