Le Sri Lanka retient son souffle alors que le nouveau Premier ministre s’efforce de renflouer l’économie

Colombie, Sri Lanka –

Cela fait presque trois semaines que Ranil Wickremesinghe a pris ses fonctions de Premier ministre du Sri Lanka avec un mandat massif pour amener le pays fatigué par la crise au bord d’un gouffre économique qui menace de le déchirer.

Le quintuple premier ministre a hérité d’un pays au bord de la faillite et tellement accablé par la dette extérieure qu’il n’a plus d’argent pour les importations de base. Les Sri Lankais ont du mal à accéder aux produits de première nécessité comme la nourriture, le carburant, les médicaments, le gaz de cuisine et même le papier toilette et les allumettes.

Dans son nouveau travail, Wickremesinghe ne laisse aucun doute sur ce qui l’attend. « Les prochains mois vont être les plus difficiles de notre vie », a-t-il déclaré à la nation, qui en a marre des longues files d’attente, de la montée en flèche de l’inflation et des manifestations quotidiennes qui semblent devenir incontrôlables.

« Nous devons nous préparer à faire des sacrifices et à relever les défis de cette époque. »

Depuis l’allocution télévisée du 17 mai, le politicien vétéran, qui est également secrétaire au Trésor, a engagé des négociations difficiles avec des institutions financières, des prêteurs et des alliés, ainsi que des agences des Nations Unies, pour remplir les caisses et apporter un peu de soulagement aux citoyens impatients.

Il a pris les mesures nécessaires comme augmenter les impôts et s’est engagé à remanier le gouvernement qui concentre le pouvoir sous le président Gotabaya Rajapaksa, un modèle que beaucoup pensent avoir exacerbé la crise.

Il a pris ses fonctions après des jours de violentes manifestations le mois dernier qui ont forcé son prédécesseur, le frère du président Rajapaksa, Mahinda, à démissionner et à se mettre à l’abri des foules en colère dans une base navale. Wickremesinghe devrait prononcer mardi un discours très attendu au Parlement, dont beaucoup espèrent qu’il dévoilera une stratégie pour faire face à la crise.

Mais le temps n’est peut-être pas de son côté car les réformes sont lentes et les gens veulent des résultats maintenant. Il est également un parti unipersonnel au Parlement – le seul législateur de son parti à détenir un siège, après avoir subi une défaite humiliante lors d’une élection de 2020.

« Une personne qui n’a pas de base politique fait face à une crise sans précédent », a déclaré Dayan Jayatilleka, ancien diplomate et analyste politique.

Les files d’attente pour acheter du carburant et du gaz de cuisine s’étendent sur des kilomètres (miles) chaque jour et serpentent autour des pâtés de maisons, les Sri Lankais affrontant des pluies torrentielles et une chaleur torride pour acheter des produits essentiels qui coûtent trois fois plus cher qu’avant. Ils doivent souvent attendre des jours et beaucoup n’obtiennent toujours rien.

Jagath Chandana, 43 ans, fait la queue à la périphérie de la capitale Colombo depuis deux jours avec une bonbonne pour acheter du gaz de cuisine. « C’était fou. Nous sommes totalement impuissants. Il semble que même Ranil ne puisse résoudre la crise. Ils (les politiciens) ne font que parler, mais sur le terrain, les gens souffrent », a-t-il déclaré.

Les manifestants ont campé devant le bureau de Rajapaksa pendant plus de 50 jours, exigeant sa démission.

Ils disent que la mauvaise gestion économique, les gaffes politiques comme une interdiction précipitée des engrais chimiques importés qui ont dévasté les récoltes, et un gouvernement composé de parents de Rajapaksa ont causé la crise. Au sommet de leur pouvoir, six Rajapaksa ont occupé des postes gouvernementaux – la crise a déserté tous sauf un. Les cinq autres restent en tant que législateurs.

Le Sri Lanka a suspendu près de 7 milliards de dollars de dette extérieure due cette année. Il doit 26 milliards de dollars sur un total de 51 milliards de dollars jusqu’en 2026.

Les réserves de change ont chuté à seulement deux semaines d’importations alors que Wickremesinghe se prépare à recevoir un renflouement du Fonds monétaire international. Jeudi, il a déclaré que tout financement relais serait conditionné à un accord avec le FMI et il était convaincu que les négociations seraient achevées d’ici la fin juin. Le gouvernement vise 5 milliards de dollars pour les remboursements et 1 milliard de dollars supplémentaires pour compléter les réserves du pays, a déclaré Wickremesinghe la semaine dernière.

Dans une situation aussi instable, Wickremesinghe a pu apporter une certaine transparence et rationalité qui manquaient à l’administration précédente du clan Rajapaksa, a déclaré Jayatilleka.

Mais les analystes disent également qu’il aura du mal à relever certains des défis, d’autant plus qu’il est également confronté à une bataille chaotique pour réviser la constitution et renforcer les pouvoirs du parlement pour introduire des réformes indispensables.

« Ses suggestions sont bonnes à moyen et long terme. Mais les gens veulent des changements immédiats et ils ne le voient pas », a déclaré le politologue Jehan Perera, ajoutant que certains voient Wickremesinghe comme aidant Rajapaksa à rester au pouvoir.

Parallèlement aux appels à un nouveau président, les manifestants réclament depuis des semaines une refonte complète de ce qu’ils appellent un modèle de gouvernement brisé.

Depuis près de 45 ans, le Sri Lanka est gouverné par un puissant système présidentiel exécutif. Après une victoire électorale retentissante en 2019, Rajapaksa a renforcé le système grâce à des changements constitutionnels qui ont davantage concentré le pouvoir à la présidence – une décision qui a également alarmé les critiques à l’époque.

Wickremesinghe a fait un pas important et précoce pour faire reculer certains des pouvoirs du président. Mais de telles mesures ne seront pas faciles et nécessiteront non seulement l’approbation de la Cour suprême, mais également une majorité des deux tiers au Parlement.

On peut se demander si Wickremesinghe serait en mesure de faire passer des réformes au parlement de 225 sièges, où le parti de Rajapaksa détient la majorité. Certains partis d’opposition ont déjà apporté leur soutien aux réformes, mais la seule position de Wickremesinghe dans la chambre pourrait s’avérer un inconvénient majeur. Ou cela pourrait être un atout.

Son parti s’est scindé en 2020 au milieu d’une crise de leadership, incitant la plupart des membres seniors à quitter le parti et à former un nouveau parti – actuellement la principale opposition du pays.

« Il a l’opportunité d’utiliser son expertise et son expérience pour jouer le rôle d’un Premier ministre technocratique non affilié à aucun parti politique », a déclaré Jayatilleka.

L’ampleur des manifestations depuis l’arrivée au pouvoir de Wickremesinghe a également diminué. Perera a déclaré qu’il était difficile pour les gens de maintenir cet élan, mais tant que la crise économique durera, les manifestations se poursuivront.

Bien qu’il continue d’y avoir des signes de difficultés financières et de difficultés au Sri Lanka, certains espèrent de plus en plus que Wickremesinghe les accompagnera dans les moments difficiles.

« Il ne peut pas faire de miracles, il faudra du temps pour résoudre la crise car les ministres précédents ont tout gâché », a déclaré Amila Prasanna, menuisier. « Il essaie de résoudre les problèmes un par un et je suis sûr qu’il fera quelque chose », a-t-il déclaré en faisant la queue pendant trois jours pour acheter de l’essence.

Pathi a rapporté de New Delhi.